Розділ 10.

Кетелін була незадоволена. Вона зрозуміла, що проти неї використовували магію навіювання. Тільки-но порахувала, що це моїх рук справа. Я не став заперечувати, адже якби я вказав на Еріел, то це викликало б осуд.

Ми поверталися в моїй кареті, але не до мене додому, що дуже швидко зрозуміла Кетелін.

— Ти вирішив провести час у мене? - трохи пожвавішала, поцікавилася моя коханка.

Я не одразу почув її слова. Втупившись у вікно, я навіть не бачив, що ми вже повернули на вулицю, на якій вона жила. Перед моїми очима стояла Еріел... Точніше сказати, її образ, у якому я бачив свою дружину. І згадував я наші спільні походи на кінні перегони і ті часи, коли навіть сам брав у них участь. Як радісно до мене бігла моя кохана, вітаючи з перемогою. Як вона була завжди життєрадісна, і я любив її бентежити, милуючись її красивим, ніжним, невинним збентеженням.

Еріел була... іншою. Вона, ніби подорослішала копія тієї юної моєї дружини. Але ж їй лише вісімнадцять! Я бачив у діях дівчини дурість, недосвідченість, гру. І, мабуть, саме це змушувало мене думати про те, що вона робить помилку, стаючи на небезпечний шлях, який запропонував їй Ерлоу.

З кожним днем мене точило зсередини почуття, що дівчину треба захистити. Але щоразу переконувався, що їй вдалося зловити на гачок Деніеля. І це означало, що вона... досягає цілей, поставлених Ерлоу.

Коли вона запропонувала мені парі, я вже знав про своє бажання. Мені потрібно було, щоб вона розібрала прокляття, накладене на мою сім'ю. Чи мав я шанс врятувати їх? Це питання не давало мені спокою ось уже десять років.

Я міг би проігнорувати її витівку, але не міг зрозуміти, навіщо вона це зробила. Піддалася мені? Вона могла б з легкістю вимагати від мене виконання будь-якого бажання, але обрала виконати моє. Досить дивне рішення для дівчини.

Карета зупинилася, а я безглуздим поглядом дивився на будинок Кетелін. Її літній чоловік помер близько двох років тому, залишивши після себе борги. Їй були потрібні гроші. Вона була вродлива, розумна, вміла розуміти без зайвих слів. Вона ніколи не втручалася в моє минуле і ні про що не питала. Так, вона була не ідеальна, але ідеальних людей не існує. Вже не існує. Часом вона перегравала зі своєю турботою про мене, якої я не потребував. Вона також мала огиду до мого шраму, як і багато інших. Але з цим я змирився. І єдиний суттєвий мінус у Кетелін був її страх втратити мене... моє заступництво, мої гроші. Не мене.

У мене довгий час не було коханки, тому що останнім часом мене почали дратувати погляди жінок на мої шрами, страх мене, як чорного мага, а чутки про некромантію зовсім відштовхнули від мене частину людей. До того ж... мені було незатишно з ними. Я звик до іншого життя і вже навряд чи міг звикнути до нового свого існування.

— Тей? - трохи голосніше гукнула мене Кетелін і я швидко прокинувся від своїх думок. – Ти давно не був у мене. Я рада, що ти вирішив змінити свій холодний, похмурий будинок на моє тепле гніздечко. Обіцяю, сьогодні ти про все забудеш. Пішли?

— Вибач, Кетелін, не сьогодні. У мене є деякі справи.

Жінка подивилася на мене трохи схиливши голову набік.

— Коли ти мене сьогодні запрошував на цю зустріч, ми обговорювали дещо інше продовження вечора, любий.

— Не сьогодні, — сухо відповів я і, вийшовши з карети, подав їй руку.

Вона слухняно вийшла, але зупинившись переді мною, запитала:

— Я можу сподіватися на зустріч із тобою найближчим часом?

— Кетелін, я не кидаю тебе. Гроші надходять до тебе регулярно незалежно від того, скільки ночей ми провели разом, а скільки – нарізно.

Жінка зніяковіла, відвела погляд і кивнула. Ось і закінчилося її занепокоєння.

Застрибнувши назад у карету, я подався додому. Я не мав жодних справ. Я просто хотів побути на самоті. Бажав побути зі своїм болем наодинці. Але там на мене чекав несподіваний сюрприз.

Я сидів у своєму кабінеті, відкривши пляшку аренті і перечитуючи лист від Деніеля. Він не часто просив мене зустрітися з ним. Усі його спроби повернути мене до палацу – закінчувалися для нього невдачею. Я був непохитний у своєму рішенні, і він уже давно це засвоїв. Але раптове його прохання трохи насторожило мене. Не було схожим на те, що він знову спробує мене вмовити. Але, на жаль, як би я не цурався всього імперського життя, я не міг просто так взяти і відмовити імператору.

Коли я приїхав наступного дня до палацу, Деніель зустрів мене у своєму кабінеті. Декілька старих привітань і фраз і я поставив головне питання, щоб не тягнути час.

— Навіщо ти мене запросив, Деніеле? Я думав, що ти давно зрозумів, що мене не повернути у ваші імперські справи. Сподіваюся… пам'ять тобі не змінила?

Деніель запропонував мені аренті, і я ще більше насторожився, але погодився.

— Ні, пам'ять мені не зраджує, Тейрене. Але ти, мабуть, знаєш і без мене про всі події? - закинувши ногу на ногу, і зчепивши пальці рук у замок, спитав чоловік.

— Про війну, шлюб та інші державні справи? - втомлено сказав я і зробив обпалюючий ковток.

— Так. Дуже ... важкий час для мене, як колись і для…

— Припини, - жорстко відрізав я. Деніель зітхнув і кивнув головою.