Розділ 3.

Яка нісенітниця! Це дівчисько абсолютно божевільне. І чому вона так настирливо хоче розговорити мене? Їй би слід... з подібною красою і манерою поведінки потренуватися на комусь ще, перш ніж підійти до імператора. Але не на мені. Та все ж в одному вона мала рацію: я дійсно не бачив її поруч з Його Величністю. І ставки не довелося б ставити. Вона – повний провал Ерлоу.

Нарешті мені на допомогу прийшов Грей. Але його слова чомусь ще більше зіпсували мені настрій.

— Ви стали сенсацією сьогоднішнього вечора! - вигукнув він, вказуючи на нас двох.

Дівчина красномовно подивилася на мене. Я подивився на друга з не менш промовистим поглядом. Помовчав би краще, друже!

— Грею, леді нудьгує. Оскільки через «сенсацію» її ще не запросили на жодний танець, то прошу виправити це непорозуміння. Не слід забувати, що це перший бал леді Еріел. Думаю, ти будеш найкращим партнером для неї.

Здавалося, я відчув її погляд на собі шкірою. Дивна дівчина. Вона так... постійно дивиться на мене, наче не бачить ні моїх шрамів, ні мого відчайдушного бажання помовчати. Еріел цього разу не посміла застосувати магію навіювання і вклала свою тендітну долоню в руку чоловікові.

— О, графе Тейрене, я сподіваюся, що до наступного балу Ви навчитеся танцювати і запросите мене на танець?

О боги! Наскільки безглуздий висновок! Вона могла б бути набагато милішою, якби мовчала.

— Що? - з усмішкою перепитав Грей і глянув на мене, а потім звернувся до Еріел: - Тейрен - один із найкращих танцюристів!

Я ковзнув поглядом по дівчині. Цього разу на її обличчі не було дурної посмішки. Її погляд... ніби проникав у мою голову, намагаючись знайти якусь відповідь.

Коли вони вийшли до центру зали, я нарешті зітхнув з полегшенням. Поруч залишалася її компаньйонка з великими переляканими очима. Я взяв чергову склянку аренті. Як же хотілося провалитися крізь землю, покинути цей бал і забути про всі ці погляди!

Не найкращий мій вихід у світ. Після того, що сталося з моєю сім'єю, я не приймав жодного запрошення на бал. Бував у справах лише на деяких вечорах, але завжди цурався танців та галасливих компаній. Ці веселощі... не для мене.

У молодості, як і всі, я багато часу провів на таких балах. Я трохи скривився, дивлячись на темно-коричневу рідину в склянці. Того часу не повернути. Ту свободу, мрії про майбутнє, і відчуття життя, що б'є ключем. Потім у моє життя увірвалася одна юна красуня, яка перевернула моє життя з ніг на голову. Моя дружина. Вона була такою...

Біль пронизав мене і я залпом випив аренті. Після її смерті я зненавидів бали, вечори, парки і все інше, де життя било через край, де чувся сміх і радісні голоси. Все це стало для мене чужим, болючим, нестерпним, несправедливим.

Я ненавидів жалість в очах людей, співчуття. А потім почав ненавидіти їхній страх переді мною. Я чудово бачив у дзеркалі ту людину, якою я став. А моя любов до чорної магії та некромантії, коли я намагався щосили повернути її...

Дурне дівчисько не може розгледіти в їхніх очах жалість і страх. Я не став ізгоєм лише через свій титул і завдяки своїм колишнім заслугам перед імператором. Мене давно не сприймали в імператорській раді, адже чорним магам, особливо некромантам, вхід туди був суворо заборонений. Але це допомогло мені відлучитися від імперських справ.

І як би це дико не звучало для мене, але ця дівчинка мала рацію ще в одному: у мене були коханки. І зараз є. Зручна жінка, яка не ставить зайвих питань, вміє мовчати та відпускати. Більшого мені нічого не потрібно у цьому житті.

Я сам не помітив, що став стежити за парою, що танцювала посеред залу. З Греєм вона небагатослівна. Дивно. Може, вже виговорилася зі мною? Я помітив, що чоловік про щось її запитує. Скористався магією і підслухав її відповідь: «Ні, не бажаю. Це поганий тон говорити про Вашого друга за його спиною». Хотілося б розсміятися, але я не пам'ятаю, коли справді сміявся. Безперечно дивна дівчина. І навіть виник інтерес дізнатися, чи зможе вона справді привернути увагу Деніеля.

Танець закінчився і молоді люди підійшли до мене. Еріел прийняла свою стриману, чернечу позу і промовчала частину вечора, поки Грей був поруч.

Оголосили про прибуття Його Величності і по залі пройшов шум, всі пари, що танцювали, розступилися, музика припинилася. Деніель пройшов зі своєю свитою по залу, всім киваючи, і приймаючи вітання своїх поданих. Він відразу помітив мене і підійшов, залишивши своїх людей чекати трохи вдалині.

— Тейрене! Яка приємна зустріч! Ти й на моєму балу? Я дуже радий, що ти все-таки не забуваєш про те, ким є і нагадуєш про себе! - імператор, здавалося, був щиро радий нашій зустрічі. Ми потиснули руки, як у минулі часи. Грей чемно вклонився, дівчата присіли у глибокому реверансі. - Хто ця молода особа?

Я представив Еріел як племінницю Ерлоу.

— Ваш перший бал, леді? - перепитав Деніель у дівчини, яка раптом стала такою лагідною. Ну, стережися імператор, вона ще винесе тобі твої мізки. Він сам запропонував танець, мені навіть не варто було заїкатися про це.

— Не пригадаю, щоб Його Величність запрошував на танець зовсім незнайомих дівчат, - почув я задумливий голос Грея. Здається, вся зала тепер звернула свою увагу на пару, що танцює. Так, у всіх безперечно буде набагато більше питань після цього танцю.