Надія

Минули три стандартні цикли. Зала стратегічного планування перетворилася на епіцентр дивного симбіозу. З одного боку столу, де працював Оріон, голограми показували елегантні, плавні симуляції руху флотів, математичні моделі гіперпросторових коридорів та ймовірнісні вектори наступної атаки. Це була війна як шахова партія — чиста, абстрактна, логічна.

На боці Мирослави панував хаос. Її простір був завалений необробленими спектрограмами, біохімічними моделями, порівняльними аналізами енергетичних циклів від зірок до вірусів. Вона ігнорувала тактику. Вона намагалася розібрати ворога на складник, знайти його анатомію, його апетит. Її охоронці, мовчазні тіні з Краяни, приносили їй поживні концентрати та мовчки забирали порожні контейнери.

Вони майже не спали. Говорили мало, обмінюючись лише сухими фактами. Крихкий альянс тримався на чистому професіоналізмі.

— Це безглуздо, — нарешті промовив Оріон, відкидаючись у кріслі. Його завжди спокійне обличчя було втомленим. — Жодна модель не дає прогнозу вище дванадцяти відсотків. Його вибір цілей здається випадковим у межах ресурсного коридору. Ми не можемо його випередити. Ми можемо лише реагувати, а це означає — програвати.

— Ти шукаєш мотив, — відповіла Мирослава, не відриваючись від вивчення чергового графіка. — А в природи немає мотиву. Є лише інстинкт. Рефлекс. Покажи мені знову запис "вдиху" зі станції "Персей-3". Не сам сплеск. А п'ять секунд до нього.

Оріон скептично, але слухняно вивів на центральний екран потрібний фрагмент. Хвиля чистої енергії, що наростала по експоненті. — Нічого. Стабільне наростання... — Неправда, — її палець тицьнув у ледь помітне коливання на самому початку графіка. — Ось. Бачиш? За 1.7 секунди до початку поглинання. Мікросекундний провал в енергетичному фоні. Ніби щось... відкрилося.

Вона підійшла ближче, її очі горіли. — На Краяні є хижак, скельний кліщ. Він тижнями сидить нерухомо, імітуючи камінь. Але за мить до того, як він кидається на здобич, його хітинова броня ледь помітно розкривається, оголюючи м'які тканини. Хижак завжди вразливий в момент удару. Він відкривається.

Оріон миттєво зрозумів. Він вивів на екран дані з "Зоряного Вітру". Той самий патерн. Провал за 1.7 секунди до сплеску. Це була не просто аномалія. Це був підпис. Слабкість.

— Отже... — почав Оріон, і вперше за багато годин у його голосі пролунало щось схоже на збудження. — Якщо ми зможемо засікти цей провал, у нас буде 1.7 секунди, щоб... — ...вдарити у відповідь, — закінчила Мирослава. — У його відкриту пащу.

Вперше за весь час вони подивилися один на одного не як представники ворожих фракцій, а як двоє мисливців, що щойно знайшли слід своєї здобичі. Напруга в кімнаті спала. Оріон дозволив собі ледь помітну усмішку.

— Тисячу років ми вивчали, як будувати світи. А ви — як виживати в них. — Щоб вижити, іноді доводиться вбивати, — просто відповіла вона, але без звичної жорсткості.

Тієї ночі вони вперше зробили перерву. Сидячи за столом і ділячись раціоном — її густим поживним гелем і його легкими енергетичними пластинами, — вони говорили. Вона розповідала про тихий гул гравітації, про те, як він заспокоює. Він розповідав про тишу космосу і про те, як виглядає схід сонця над кільцями газового гіганта в системі, яку він колись колонізував. Вони не стали друзями. Але вони перестали бути просто союзниками. Вони стали партнерами.

Наступного ранку вони представили свій план об'єднаному командуванню.

— Ми не можемо його знищити, — говорив Оріон, вказуючи на модель ворога. — Але ми можемо його "позначити". — За 1.7 секунди до атаки він відкриває своє енергетичне поле, — продовжувала Мирослава. — Цього часу достатньо, щоб вистрілити не бойовим зарядом, а мініатюрним гіперпросторовим маяком, захищеним гравітаційним щитом за технологією "Коріння". — Він проковтне його, навіть не помітивши, — завершив Оріон. — І куди б він не пішов, ми будемо знати. Ми зможемо відстежити його шлях. Можливо, навіть знайти його лігво.

Це була зухвала, майже самогубна місія. Потрібно було підійти до монстра впритул, дочекатися, поки він відкриє пащу, і вкласти йому туди жучок. Але в цій ідеї була надія. Справжня, відчутна надія.

Вперше за тисячу років людство готувалося не тікати та не оборонятися. Воно готувалося до полювання.

Рішення було прийнято. І зала стратегічного планування, що була їхнім інтелектуальним полем бою, перетворилася на мозок операції, що розсилав накази по всій станції "Арго-7". Вперше за століття інженерні відсіки Кочівників та пристиковані до станції майстерні "Коріння" почали працювати разом.

Це був танець двох протилежних філософій. Інженери Кочівників у своїх легких комбінезонах, схожі на хірургів, працювали з голографічними проєкція та маніпуляторами нанометрової точності, інтегруючи гіперпросторовий маяк у снаряд. Інженери "Коріння", кремезні й мовчазні, у важких робочих екзоскелетах, працювали з розплавленим металом і гравітаційними котушками, створюючи для цього снаряда надщільну оболонку та щит, здатний витримати неймовірний тиск.

Результатом їхньої спільної роботи став корабель, якому швидко дали неофіційну назву — "Химера". Він був потворним і прекрасним водночас. В його основі лежав найшвидший розвідувальний корабель Кочівників, але його гладкі, елегантні лінії були посилені грубими плитами краянської броні. Його витончені двигуни були доповнені масивними гравітаційними прискорювачами "Коріння", що обіцяли миттєвий, хоч і вкрай небезпечний ривок. А в його серці, на місці розвідувальних дронів, стояла одна-єдина пускова установка. Вона стріляла лише раз.

На містку "Химери" за день до вильоту панувала тиша. Мирослава проводила фінальне калібрування гравітаційного щита снаряда. Її пальці, звиклі до тонких налаштувань мікроскопів, впевнено літали над панеллю. Оріон стояв позаду, дивлячись на проєкція їхньої цілі — безформної енергетичної хмари.

— Це все ще теорія, — раптом тихо сказала Мирослава, не припиняючи роботи. — Провал на графіку. Аналогія з хижаком. Це все красиво... але це лише теорія. Ми летимо в пащу монстра, сподіваючись, що він позіхне в потрібний момент.