27. Кохання — для нікчемних дурнів.

Коли Атанор вийшов із шатра й мовчки сів поруч зі мною просто на землю, я мимоволі напружилася. Він виглядав уже повністю відновленим — жодного сліду вчорашньої лихоманки, але я все одно не могла забути, як його гаряче тіло притискало мене до ліжка. Як його губи...

Я швидко відігнала ці спогади, втупившись у свою чашку з чаєм.

— Незважаючи на деякі труднощі, Місячний Опал ми дістали досить швидко й легко, — спокійно заговорив він, дивлячись кудись у ліс. — Але це зовсім не означає, що з наступними складовими буде так само.

Я підняла голову, зацікавлена.

— Яка наступна?

— Руна Стихій. Як ти можеш здогадатися з назви, коли вона з’єднається з Перстом Волхва, власник отримає здатність повелівати всіма стихіями: вогнем, повітрям, землею і водою. Але замість того, щоб виснажувати власне магічне ядро мага, вона черпатиме силу безпосередньо з атмосфери планети.

Я мимоволі розплющила очі ширше. Така сила здавалася майже божественною.

— Ви вже знаєте, де її шукати?

Атанор холодно усміхнувся, і в очах блиснув розрахунок.

— На моє щастя, десять років тому Руна Стихій, про яку століттями ніхто не чув ні сном ні духом, раптом випадково засвітилася в одній цікавій місцині. Звісно, це лише чутки. Один мандрівник нібито чув від місцевих про якесь «чудо-дерево», якому вони поклоняються, бо від нього залежить погода. Кажуть, у цього божественного дерева є серце, яке може дарувати таку силу тому, хто до нього дістанеться.

Я зачаровано слухала, забувши навіть про чай.

— А той мандрівник зміг розповісти щось детальніше?

— Звісно, ні. Він не роздобув це серце. Лише могутній маг міг би зробити подібне. Та й я підозрюю, що це зовсім не «божественне дерево». Чергові хитрощі Волхвів. Вони заховали там Руну, яка впливає на енергетичні властивості місцевості, на погоду і навіть на її жителів. — він зробив паузу, дивлячись на мене своїми червоними очима. — Приготуйся. Завтра вранці ми інверсуємо туди.

Я кивнула, відпила ковток чаю і раптом, сама не знаю чому, вирішила змінити тему. Може, через те, що вчорашня ніч досі палала в моїй пам’яті.

— А чому у вас досі немає дружини, повелителю?

Атанор ледь не захлинувся чаєм. Він повільно повернув обличчя, дивлячись на мене так, ніби в мене раптом виросла друга голова.

— Що?!

Я ніяковіла, відчуваючи, як щоки заливає рум’янцем, але вже не могла відступити.

— Ви ж хочете стати могутнім правителем Ризанії. А отже, повинні мати спадкоємця. До того ж… невже досі не зустріли достойної жінки, яку б покохали?

Йому явно не сподобалася ця розмова. Обличчя скривилося в презирливій гримасі.

— Я ніколи не думав про спадкоємців. У будь-яку хвилину твій власний спадкоємець може стати твоїм же конкурентом. Як, наприклад, цей нікчемний принц Дестін для свого батька-короля.

— А як же кохання? — тихо запитала я.

Атанор коротко, сухо засміявся.

— Кохання не існує, це казка для дурнів. Для слабких і нікчемних людей, які не здатні зрозуміти, що таке справжня влада.

Я гаряче похитала головою.

— Але в коханні немає нічого принизливого! Воно робить людей кращими, сильнішими…

— Кохання робить людей слабкими і вразливими, — холодно обірвав він. — Через кохання до тебе можна легко підібратися. Людина, до якої ти прив’язаний, в будь-яку мить може тебе зрадити. Це зайва проблема, зайвий клопіт. Як у тій відомій історії, де жінка приспала увагу чоловіка і продала його ворогам.

Я подивилася на нього уважно.

— Тоді неправильно казати, що ви не вірите в кохання. Ви в нього вірите… просто зневажаєте його і вважаєте небезпечним злом.

Атанор тихо, але небезпечно засміявся. Звук вийшов низьким, хижим, і по моєму тілу пішли мурашки.

— Кохання не існує. Є лише певні прив’язаності, які дозволяють собі вкрай нерозумні люди.

Я ковтнула.

— І що, справді? Ви ніколи не кохали… і не збираєтеся?

Він подивився довго, пронизливо подивився на мене. Червоний блиск в очах став гострішим.

— Я не здатний кохати. Якби мені захотілося жінку — я б нею володів. Вона б належала мені повністю. Як продовження моєї руки, як моя власність.

У мене пересохло в горлі.

— Людина не може бути власністю. У неї є особистість…

Атанор холодно уточнив, нахиляючись трохи ближче:

— У слабких — не може. А сильний бере те, що побажає.

Його погляд затримався на моїх губах трохи довше, ніж слід. Я відчула, як по шкірі прокотилася суміш страху і чогось гарячого, забороненого. Вчорашня ніч раптом постала перед очима надто яскраво.

Я швидко відвела очі, стискаючи чашку так сильно, що побіліли кісточки пальців.

«Обережніше, Естер, — подумала я. — Ти граєшся з вогнем."