22. Дивись під ноги!

Я поспішила слідом за ним.

Що нижче ми спускалися, то холоднішим ставало повітря. Кам'яні сходи були вологими й слизькими, а світло магічної сфери виривало з темряви лише невеликий шматочок простору навколо нас.

Я намагалася не дивитися вниз. Мені весь час здавалося, що сходи ніколи не закінчаться.

Через деякий час на стінах почали з'являтися барельєфи, і я підійшла ближче, щоб придивитися. На першому були вирізьблені людські фігури у довгих халатах. Вони стояли в один ряд, тримаючи руки на грудях. На наступному барельєфі ті самі люди вже йшли по колу.

Я задумалася над зображеним.

— Цікаво, це волхви?

— Найімовірніше, це ж була їхня Цитадель.

Ми рушили далі, і на третьому барельєфі всі фігури стояли навколо якогось предмета, але дивна річ полягала в тому, що ніхто з них на нього не дивився. Навпаки, вони стояли до нього спинами. Від цього зображення чомусь стало моторошно.

— Чому вони відвернулися? — тихо запитала я.

Атанор зупинився.

— Не знаю. — деякий час він розглядав барельєф. — Можливо це прояв поваги до старовинної реліквії, або натяк на якісь захисні чари. В будь-якому випадку, нічого доброго для нас.

Я подумки погодилася. Нарешті сходи закінчилися, і ми вийшли до великої круглої зали. Посеред неї стояла кам'яна статуя волхва. Вона була майже удвічі вищою за людину й простягала вперед долоню, ніби щось пропонувала.

Нишком, обережно озирнулася — у залі було дуже тихо. Атанор підійшов до постаменту.

— Тут теж є напис тардською.

Негайно підійшла ближче. Поверхню каменю вкривали знайомі дивні символи, які були схожі на ті, що вкривали кам'яну плиту нагорі. Повелитель кілька секунд мовчки читав їх, потім промовив:

— «Перш ніж отримати силу, відмовся від того, що веде тебе в темряві».

Я тупо кліпнула.

— Що ж це може означати?

— Якби я знав, мені було б значно простіше, але, доведеться думати.

Я замислилася: що може вести в темряві? Зброя? Магія? Світло? Раптом здогадка мене стукнула, і я підняла голову.

— Можливо, мається на увазі світильник?

Атанор повернувся до мене.

— Що?

— Ну... він буквально веде нас у темряві.

На його обличчі з'явився скептичний вираз.

— Це занадто просто, Естер.

Я знизала плечима. Він потім раптом зітхнув, і загасив магічну сферу. Темрява накрила нас миттєво. Стало так страшно, що я навіть дихати перестала. А вже наступної секунди підлога під ногами спалахнула м'яким синім світлом. Світло побігло по всій залі дивними візерунками й повільно поповзло далі в один із коридорів.

Кілька секунд ми мовчали, потім я обережно подивилася на Атанора.

— Бачите, повелителю, це спрацювало.

Він повільно перевів на мене погляд.

— Несподівано.

Не знаю, чи це був комплімент. Ми рушили вперед. Новий коридор виявився вузьким, синє світло все ще світилося під ногами, але стеля губилася у темряві. Я дуже уважно дивилася вперед, і саме тому абсолютно не дивилася вниз.

Клац.

Я завмерла.

Позаду пролунав дуже невдоволений голос:

— Естер, ні в якому разі зараз не рухайся!

Моє серце впало кудись униз.

— Чому?

Атанор мовчки дивився на камінь під моєю ногою, і тут зі стін почувся дивний скрегіт. Я зблідла. З каменю почали повільно висуватися довгі кам'яні списи: один, потім другий, далі третій. Потім їх стало так багато, що я перестала рахувати.

— Повелителю...

— Я ж сказав тобі не рухатися.

Я вже майже не дихала. Наступної миті списи різко рвонули вперед, і я навіть не встигла закричати — Атанор опинився поруч буквально за секунду. Сильні руки різко притиснули мене до його грудей. Темна магія спалахнула перед нами, і навколо виріс напівпрозорий щит.

У наступну мить коридор вибухнув гуркотом. Списи били по захисту з усіх боків, кам'яна крихта летіла у повітря.

Я заплющила очі й просто вчепилася в сорочку Атанора. Лише через кілька секунд усе стихло. Я повільно розплющила очі — кляті, величезні списи стирчали звідусіль.

Повелитель опустив погляд на мене.

— Тепер ти розумієш, навіщо я просив тебе слухатися?

Швидко закивала.

— Дуже добре розумію.

— Чудово. Тоді перестань наступати тут на все підряд.

Я винувато опустила голову, і ми рушили далі.

Незабаром коридор закінчився, і я застигла — попереду була величезна печера, і посеред неї висів старий кам'яний міст. А під ним... Під ним не було нічого, лише страшна темрява, нескінченна чорна прірва.

Я нервово ковтнула.

— А якщо міст обвалиться?

Атанор навіть не обернувся.

— Тоді напевно ми впадемо, Естер.

Він холоднокровно ступив на міст, і, не бачучи іншого виходу, я тяжко зітхнула й пішла слідом. Міст тихо потріскував під ногами, і мені це зовсім не подобалося. Ми майже дійшли до середини, коли під моєю ногою щось хруснуло, а наступної миті шматок мосту просто провалився.

— Повелителю!

Каміння посипалося вниз, я втратила рівновагу, і полетіла у темряву. Раптом щось боляче стиснуло мій зап'ясток. Я смикнулася, і підняла голову — Атанор лежав на краю мосту й міцно тримав мене однією рукою.

Піді мною була лише чорна прірва, і я перелякано вдихнула:

— Повелителю!

— Не кричи так, а то від твого крику тут ще щось обвалиться.

— Я зараз впаду!

— Ні, не впадеш.

Я знову смикнулася.

— Естер, перестань сіпатися, як вуж на сковорідці!

Я миттєво завмерла. Кілька секунд він дивився на мене абсолютно незадоволеним поглядом, а потім одним сильним рухом витягнув мене нагору. Я сіла просто на міст і почала важко дихати. Серце калатало так сильно, що, здавалося, зараз вистрибне з грудей. Атанор мовчки дивився на мене, і я винувато підняла на нього очі.

— Дякую... повелителю.

Він кілька секунд мовчав.

— Це вже вдруге за добу я тебе тут рятую. Скоро назбираєш борги.

Я почервоніла.

— Вибачте.

Він лише зітхнув. Через деякий час ми все ж перейшли міст і опинилися у новій залі, де посеред приміщення стояв високий кам'яний постамент. Звідкись згори на нього падало вузьке проміння світла, і я примружилася. На постаменті щось лежало, проте, розгледіти що це саме, було важко.