18. Перст Волхва.

Світ навколо розчинився у темряві, а вже наступної миті тверда земля знову опинилася під ногами. Я похитнулася від різкої зміни простору й мимоволі міцніше вчепилася в руку Атанора. Лише через кілька секунд зрозуміла, що ми більше не перебуваємо у замку.

Навколо шумів ліс. Величезні дерева піднімалися високо над головою, затуляючи небо густими кронами. Повітря тут було прохолодним і вологим, а десь неподалік чулося дзюрчання води.

Я розгублено озирнулася.

— Де ми?

— Потім, Естер. — Атанор навіть не подивився на мене.

— Але...

— Естер!

Важко зітхнувши, кивнула.

— Зрозуміла.

Повелитель відпустив мою руку й повільно пройшовся галявиною, уважно оглядаючи місцевість. Потім простягнув уперед долоню. Темні магічні символи спалахнули просто у повітрі.

Я вже звикла до його магії, але вона все одно справляла моторошне враження. Навколо нас почали рухатися сухі гілки. Спочатку повільно, потім швидше. Вони самі собою піднімалися із землі, складалися одна до одної, перепліталися між собою й поступово формували великий шалаш.

Здивовано закліпала очима.

— Ми будемо жити в цьому шалаші?

— Ні. — відповів він настільки спокійно, ніби моє питання було дурним. А наступної миті Атанор знову використав магію, і темна хвиля пробігла по конструкції з гілок. Шалаш здригнувся, а потім почав змінюватися просто на моїх очах.

Гілки товщали, перепліталися, вкривалися тканиною та шкірою. За лічені хвилини перед нами стояв великий намет, який більше нагадував невеличку хижу, ніж тимчасове укриття.

Я ошелешено завмерла.

— Ого!

— Дуже змістовна оцінка. — здається, моя реакція видалася темному магові трохи кумедною.

Вирішивши проігнорувати його коментар, я зайшла всередину, а там здивувалася ще більше — усередині була справжня кімната. На підлозі лежали товсті килими, уздовж стін стояли скрині та полиці. В одному кутку розташовувилося два широких ліжка, а за декоративною перегородкою я помітила дерев'яну ванну.

Я повільно обернулася до Атанора.

— Повелителю, змушена визнати, що це дуже вражає.

Він лише байдуже знизав плечима.

— Не люблю незручності та дискомфорт.

Це, звісно, пояснювало дуже багато.

Деякий час ми мовчки облаштовувалися. Я розкладала речі, а Атанор перевіряв якісь захисні закляття навколо табору. Лише коли все було завершено, він нарешті сів за стіл.

— Тепер можемо поговорити.

Внутрішньо насторожилася і приготувалася слухати.

— Про цю вашу справу і нашу подорож?

— Саме так. — його обличчя стало серйозним. — Наша головна проблема полягає в тому, що для перемоги над Дестіном нам потрібно значно більше, ніж жменька союзників.

Уважно слухала його, не перебиваючи.

— Навіть якщо ці союзники сильні маги?

— Навіть тоді. Вони можуть допомогти виграти битву, але не війну.

Я задумалася.

— І у вас є рішення цієї проблеми, повелителю?

На губах Атанора з'явилася дивна усмішка.

— Можливо і є.

Зацікавлено подивилася на нього, очікуючи більш конкретних пояснень.

— І що це за рішення?

Повелитель кілька секунд мовчав.

— Тобі щось говорить назва "Перст Волхва"?

Заперечливо похитала головою.

— Ні, вперше чую.

— Це один із наймогутніших артефактів, які будь-коли були створені.

І тут я відчула, як усередині прокидається цікавість.

— Наскільки могутній?

— Настільки, що маг, який володіє ним у повній силі, здатен самотужки знищити половину армії звичайних чарівників.

На кілька секунд я втратила дар мови.

— Невже таке справді можливо? Ви хочете сказати, що ми з вами шукатимемо цей артефакт?

— Частково, бо із цим артефактом все значно складніше. — він відкинувся на спинку стільця. — Сам Перст Волхва давно схований. Його місцезнаходження нікому достеменно невідоме. Я лише маю деякі припущення.

— І цього недостатньо?

— Недостатньо. Тому що навіть якщо ми знайдемо сам артефакт, він не працюватиме.

Я не зрозуміла:

— Як це "не працюватиме"?

— Для активації потрібні окремі частини, які були відділені від нього багато століть тому.

Миттєво відчула, як починає боліти голова.

— І де ж ці частини зараз?

— Якби я знав, наша подорож була б значно коротшою.

Я задумливо схрестила руки.

— Тобто ми вирушили шукати артефакт, місцезнаходження якого невідоме, щоб потім знайти ще кілька предметів, місцезнаходження яких теж невідоме?

— Саме так.

Кілька секунд мовчала, а потім не втрималася, і видала:

— Це найдивніший план із усіх, які я коли-небудь чула.

— Зате він має шанс спрацювати.

На жаль, із цим важко було сперечатися.

— І що ми робимо зараз?

Атанор підвівся.

— У мене є інформація про місце, де може знаходитися перша частина артефакту.

Моє серце прискорилося.

— Справді? Тоді чому ж ми не вирушимо негайно, володарю?

Його обличчя сповнив незмінний та звичний вираз роздратування. Таке враження що будь-яка річ яку я зроблю або скажу, щораз дратувала його.

— Тому що дорога буде небезпечною, Естер, а ти мені потрібна живою. В цій подорожі від тебе потрібна цілковита слухняність. — його погляд став серйознішим. — Якщо я скажу бігти — ти біжиш. Якщо скажу ховатися — ховаєшся. Якщо скажу лікувати — лікуєш. Не сперечаєшся, не імпровізуєш і не намагаєшся показувати свій характер.

Мені дуже не сподобалося, що він сказав це таким тоном, ніби вже очікував від мене проблем.

— Я не настільки безрозсудна.

— Побачимо.

Я образилася, але сперечатися не стала.

Атанор кивнув у бік спальні.

— А зараз відпочивай.

— А ви?

— Я теж відпочину.

Мені одразу не сподобалося слово "теж", тому що в цьому наметі навіть перевдягнутися на самоті було неможливо.