9. Дистанція

(Атанор)

Величезна зала швидко опустіла, і ми з цілителькою залишилися наодинці.

Схиливши голову набік, я вивчав Естер із інтересом науковця, наче піддослідну мишку, яка сидить за склом тераріуму. Мене не покидала думка: чому я, раз за разом, приділяв їй набагато більше уваги, ніж вона на це заслуговувала? Треба неодмінно розгадати цю загадку! Тим паче що маленька мишка Естер зараз повністю у моїй владі.

Мій голос зашелестів, наповнюючи собою простір і явно приводячи маленьку Естер у жах:

— Ти отримуєш дивне задоволення від того, що випробовуєш моє терпіння. — я зробив повільний крок до дівчини, заганяючи її в кут. — Сьогодні ти двічі дозволила собі забути своє місце. Чому?

Еста опустила плечі й тремтячим голосом уточнила:

— Що саме?

— Чому ти це зробила?

— Я не розумію вас. — голос дівчини ледь можна було розібрати.

Не спускаючи з неї погляду, я продовжував спостерігати й роздратовано повторив:

— Ти боялася мене — я це бачив. Але ти все одно сперечалася.

Я повільно обійшов стіл і наблизився до неї.

— Усі бояться мене. Каїн боїться. Самуїл боїться. Айзек боїться. А ти чомусь зухвало намагаєшся сперечатися.

Естер, опустивши очі, тихо відповіла:

— Я теж вас боюся.

Задоволена посмішка розтягнула мої губи.

— Знаю. Але ти надто багато дозволяєш собі останнім часом. Наступного разу не сперечайся зі мною при моїх людях.

Дівчина нарешті підвела голову, зустрівшись зі мною очима.

— А якщо ви знову вирішите відправити когось на смерть?

Я небезпечно звузив очі.

— Це не твого розуму справа, цілителько.

Злякавшись мого погляду, Естер почала повільно відступати до столу, але відступати в словесній баталії навіть не думала.

— Ви не маєте права розпоряджатися чужими життями так, ніби це дерев'яні фігурки на шахівниці.

— Не маю? — я повільно підняв брову. — Тоді мені варто повідомити про це мою армію.

На секунду забувшись, Еста стиснула кулаки:

— Ви розумієте, про що я.

Ледве стримуючись, я прикрив очі й зробив повільний вдих. Опанувавши свій гнів, майже ласкаво звернувся до Ести:

— Якщо для тебе так принципово, щоб людина, яка піде замість тебе, не була безневинною, я піду тобі назустріч, вперте дівчисько. Накажу взяти якогось злочинця, приреченого на страту, якщо тобі стане від цього легше. — мій голос став тихішим. — Але між нами залишається певна проблема: ти подумала, що можеш вирішувати замість мене.

Я невблаганно наближався до дівчини, залишаючи їй усе менше можливостей для відступу. Зробив крок уперед. Потім ще один.

— Це небезпечна помилка з твого боку, мишко.

Естер відступила ще раз. І лише коли край столу вперся їй у поперек, зрозуміла, що далі відходити нікуди.

Наблизившись до неї впритул, я простягнув руку і, торкнувшись кісточкою вказівного пальця її щоки, провів униз, спускаючись до незахищеної ключиці.

Естер здригнулася, але це тривало лише мить — я одразу ж прибрав руку.

— Ти мене боїшся, Естер.

Дівчина забула, як дихати.

— Так, повелителю.

— Добре. Було б набагато гірше, якби перестала. Він тобі сподобався?

Від такого раптового переходу Естер розгубилася.

— Хто?

— Каїн.

Не знаю, навіщо я сказав це вголос. Звідки в мене взагалі взялося подібне питання?

— Втім, ця тема для мене не дуже важлива. Наступного разу ніколи не став під сумнів мої накази перед усіма, дівчинко. Я не буду завжди таким милосердним і терплячим.

Я дивився на неї ще кілька секунд, а потім повільно нахилився ближче. Настільки близько, що відчув її запах.

— І повір, цілителько... — мій погляд ковзнув по її обличчю. — Моя немилість тобі не сподобається.