6. Милосердя теж може бути зброєю.

Схоже, звістка про появу пораненого Самуїла та полоненого найманця вже встигла розлетітися замком швидше за вітер, тому головний хол нагадував ринкову площу перед ярмарком. Слуги завмерли біля стін, не наважуючись підняти очі, а васали Атанора, що стояли біля сходів, обмінювалися короткими настороженими поглядами, періодично кидаючи їх і на тих, хто став причиною шуму в замку.

Самуїл кривив бліде й спітніле обличчя, тримаючись рукою за закривавлений бік, але при цьому вперто стояв на ногах. Полонений найманець сидів навколішки на підлозі, скутий магічними путами.

Побачивши слугу принца, темний маг усміхнувся — безсумнівно, Атанор любив корисні сюрпризи, особливо ті, які прибували до нього зв'язаними.

Я навіть не намагалася відійти від нього — присутність найманця Дестіна, хоч і зв'язаного, вселяла в мене дикий страх. Коли я подивилася в обличчя Атанора, то миттєво все зрозуміла — за той короткий час, що провела поруч із темним магом, я вже знала, що такий погляд не віщує найманцю нічого доброго.

— Гарна робота, Самуїле. Де ти його знайшов?

Важко дихаючи, чоловік доповів:

— На східній стороні, повелителю. З ним був ще один маг, але, коли побачив, що його напарник не справляється, швидко інверсував. А я зміг накласти на цього, — він кивнув головою в бік полоненого, — магічні пута й одразу ж інверсував сюди.

— Добре, Самуїле. Бачу, тебе треба підлатати. Зараз цим займеться Естер, а потім поговоримо з нашим новим другом.

Атанор, навіть не дивлячись на мене, вказав рукою на свого пораненого васала, і я зробила до нього крок.

— Будь ласка, ви можете прилягти на цю лаву? — несміливо запитала я.

Не приховуючи настороженого погляду, поранений чоловік, хоч і насилу, але зміг виконати моє прохання, і я тут же сконцентрувалася на своїй магії, намагаючись не звертати уваги на очі Атанора, які невпинно свердлили мене.

Я м'яко поклала долоні над раною Самуїла і зосередилася. Тепла золотава магія рідним, звичним потоком вирвалася з моїх пальців, проникаючи всередину тіла. Магічним зором я бачила все чітко: закляття противника ковзнуло вздовж ребер, не зачепивши легень чи серця — лише глибока рвана рана і сильна кровотеча.

— Поранення не смертельне, — тихо промовила я, не піднімаючи очей. — Закляття пройшло по ребрах і не зачепило життєво важливих органів. Я зупиню кровотечу і залікую тканини.

Золоте сяйво стало ще яскравішим. Самуїл глухо застогнав, але вже за кілька секунд його обличчя почало повертати колір, і я відвела від чоловіка руки, відчуваючи легку втому.

— Йому потрібен відпочинок кілька днів. Після такої крововтрати організм має відновитися.

Але коли я відступила, то раптом відчула на собі десятки поглядів. Усі — від васалів до слуг — дивилися на мене з неприхованою жадібністю, наче на рідкісну коштовність, яку щойно продемонстрували. Атанор дивився особливо уважно, з холодним задоволенням у червоних очах.

— На твоє щастя, ти не збрехала мені, — тихо мовив він, і в його голосі прозвучала ледь помітна похвала. — Добре.

Він різко повернувся до присутніх:

— Усі геть. Самуїле, ти теж йди відпочивай.

Васали мовчки почали розходитися. Я теж розвернулася, щоб піти за ними, але холодний голос Атанора зупинив мене на півкроці:

— Ти залишишся, цілителько. Для тебе ще є робота.

Я завмерла, серце стиснулося, а всередині все здригнулося від недоброго передчуття.

Атанор підійшов до навколішки скутого найманця.

— Отже, — почав він спокійно і навіть дружелюбно. — З якою метою ти вештався біля моїх володінь, мій дорогий друже?

Найманець підняв голову і широко, зухвало посміхнувся, хоч у його очах читався страх.

— Нічого я тобі не скажу, виродку.

Атанор ледь нахилив голову. Його пальці зробили майже непомітний рух, і невидима сила вдарила найманця в груди. Чоловік вигнувся і пронизливо, по-звіриному закричав. Біль був настільки сильним, що жили на його шиї вздулися.

— Тепер зціли його, — холодно наказав Атанор, не дивлячись на мене.

Я здригнулася, але підкорилася. Знову прикликавши магію, золотим сяйвом огорнула тіло найманця, знімаючи біль і загоюючи внутрішні пошкодження. Чоловік важко дихав, дивлячись на мене з ненавистю і подивом.

— Ну що, вже готовий до плідної співпраці?

Знесилений бранець важко нахилився і раптом презирливо плюнув йому під ноги.

Атанор усміхнувся.

— Добре, спробуємо ще раз.

І знову, по тому ж колу, хвиля болю.

Зачекавши кілька довгих хвилин, темний маг знову наказав мені лікувати найманця.

Я виконувала все мовчки, хоч усередині в мене все переверталося. Страх і огида змішувалися в моїх грудях, і я молила усі відомі мені вищі сили, щоб це жахіття наяву нарешті скінчилося.

Нарешті найманець зламався. Він обм’як, хрипко дихаючи.

— Гаразд… гаразд! Принц Дестін знає, що дівка в тебе. Сховати такого цілителя неможливо. Ми мали розвідати — чи точно вона тут, де саме тримають і скільки людей її охороняє.

Атанор задумливо кивнув.

— Дякую, друже. Ти був дуже корисним мені.

Я, ледь стримуючи тремтіння в голосі, несміливо запитала:

— Ви… ви не вб’єте його?

Атанор повільно повернувся до мене. На його губах грала небезпечна усмішка.

— А ти б хотіла цього, Естер? Адже він слуга твого колишнього ката і прийшов сюди, щоб допомогти повернути тебе до клітки.

Мене пересмикнуло, і маг відвернувся від мене.

— Вбивати не буду. Мертвий він мені не потрібен.

Він поклав долоню на голову найманця, і темна магія спалахнула на мить — чоловік здригнувся, а його очі затуманилися.

— Ми зробимо краще. Я змінив йому пам'ять, і тепер він віднесе Дестіну гарну байку про те, що ніякої Естер тут немає, і що його люди помилилися.

Атанор відступив і одним жестом відкрив портал. Безсвідомого найманця затягнуло в нього, ніби ганчірку, і в холі, нарешті, запанувала блаженна тиша, про яку я мріяла останні півгодини.