4. Морок на відстані одного подиху.

Чи знайшлася б людина, у якої на очах щойно вбили молоду наречену, і вона залишилася б холоднокровною, дивлячись на цю картину? Але, окрім розбитого Кастора, що погладжував ще теплу руку покійної, більше ніхто із залу не наважився показати свою справжню реакцію.

Атанор чекав, і я, боячись дратувати його, зробила крок уперед на ногах, що, здавалося, налилися свинцем.

— Ця дівчина — мій новий здобуток. Вона прийшла до мене просити захисту, і виявилося, що в неї є рідкісний дар зцілення.

Деякі з аристократів нарешті підняли голови, демонструючи суміш здивування та недовіри.

— Бачу, ви здивовані, але я прийняв її й сподіваюся, що вона стане нам у пригоді. Ти ж не забаришся продемонструвати нам свій дар, чи не так, Естер?

Я підняла очі на мага, з усіх сил намагаючись не показувати страху, адже такі, як він, зневажають слабких та боягузів.

— Я буду робити те, що ви накажете, мій повелителю.

Я не стрималася і краєм ока подивилася на тіло, що досі лежало на підлозі, і раптом до мого горла підкотила жахлива нудота. Сама магія життя, що знаходилася у мені, усіма силами противилася такому кощунству. Я відчула запаморочення. У голові всі звуки та голоси злилися в надокучливий гул. Серце шалено закалатало, і в очах почало темніти.

— Що з тобою, цілителько? — почула я роздратований голос Атанора, але відповісти сил уже не було, бо язик став наче чужим. Світ навколо закрутився, наче в лихоманці, і я спробувала вхопитися за край найближчого святкового столу, але пальці ковзнули по гладкому дереву.

Останнє, що я відчула — сильні, холодні руки, які підхопили моє тіло, не даючи впасти. У тумані свідомості я вловила терпкий запах з ноткою полину.

Коли я повільно почала приходити до тями, магія життя вже тихо пульсувала в моїх венах, відновлюючи сили. Я лежала на м’якому дивані в напівтемній кімнаті. Повітря у приміщенні було прохолодним, насиченим ароматом воскових свічок.

Поруч стояв Атанор. Його постать височіла наді мною, а на обличчі застигло відкрите роздратування.

Я повільно присіла, притискаючи долоню до скроні. Голова ще паморочилася.

— Отже, — вкрадливо почав маг, наближаючись на крок, — я починаю задумуватися, чи не збрехала ти мені про свій дар, Естер. Стало погано просто так, посеред залу? Без жодної причини?

Повільно підняла на нього погляд. Страх стискав горло, але я змусила себе говорити рівно:

— Я теж людина, мій повелителю. Те, що я цілителька, не означає, що я невразлива. Моє тіло… воно просто не витримує. — Я зробила паузу, вагаючись. Але брехня зараз могла коштувати дорожче. — Магія життя всередині мене… вона не переносить смерті. Особливо такої насильницької. Для неї це… отрута.

Атанор мовчав секунду, а потім повільно нахилився. Його довгі пальці схопили мене за підборіддя, змушуючи підняти голову. Він наблизився так близько, що я відчула тепло його дихання на своїх губах. Червоний блиск в очах став небезпечним.

— Ти починаєш мене розчаровувати, цілителько, — прошипів він. — А зазвичай ці слова не закінчуються нічим добрим для тих, хто їх чує.

Він бачив, як мої зіниці розширилися від страху. Бачив, як я намагаюся триматися, хоч усе тіло тремтить. На його губах з’явилася презирлива, ледь помітна посмішка. Атанор мовчки дивився на моє зблідле обличчя і, здавалося, намагався зрозуміти, чи справді я така слабка, чи просто вдаю.

— Ходімо, — раптом сказав він, відпускаючи моє підборіддя. — Тобі треба свіжого повітря.

Він простягнув руку. Я, хоч і неохоче, вклала свою долоню в його. Атанор повів мене на широкий кам’яний балкон, де нічний вітер холодно обійняв плечі.

Я мимоволі здригнулася. Холод пронизував до кісток.

Раптом тепло огорнуло мої плечі. Я ошелешено глянула — Атанор зняв свій важкий чорний плащ і накинув його на мене. Плащ зберігав його тепло і той самий терпкий, глибокий запах полину.

— Ви… вважаєте свої дії правильними? — тихо, слабким голосом запитала я.

Атанор різко повернувся до мене. У його очах спалахнула загроза.

— Ти переходиш межу, дівчинко. Мораль про «правильне» існує лише для слабких, які не здатні взяти владу у свої руки. Влада не може існувати без страху. Без прикладу. Під личком невинної нареченої до нас хотів пробратися ворог. Я покарав зрадницю так, як вважав за потрібне, і це стане уроком для всіх. — він нахилився ближче, майже торкаючись губами мого вуха. Я відчула, як його запах огортає мене.

— І для тебе це теж хай буде уроком, — ліниво протягнув він з небезпекою в голосі. — Я помилок не пробачаю. Особливо від тих, хто тепер належить мені.

Я стояла нерухомо, закутана в його плащ, і відчувала, як холод ночі змішується з ще глибшим холодом усередині.