Глава 1

... Джесс схопилася. Слабке світло нічника. Зім'ята постіль. Загалом, все як завжди, на дворі ніч, і їй знову наснилося чергове жахіття. Скільки себе пам'ятала - вона все життя спала при світлі. Її мати, так само як і Джесс, вже до цього звикла. Просто вона панічно боялася темряви. У темряві нічні жахіття набували реальної форми, оживали, в темряві вона, прокинувшись, задихалася ...

Сьогодні наснилося те ж саме - ніч, ліс, хижий рик, погоня, хтось дуже сильний та небезпечний, хтось, хто ось-ось схопить її…

***

- Джесс, ти просто повір мені, так потрібно. Так буде краще і для тебе, і для мене. Це давній друг твого батька, колись він пообіцяв йому піклуватися про нас та допомагати.

- Ні, просто немає слів! Канада? Я нічого не розумію, мамо! Який друг? Чому я раніше нічого про нього не чула і допомоги, власне, ніякої не пам'ятаю?! Якого біса я повинна їхати?! - дівчина майже верещала від обурення, а мати, як не дивно зберігала нечувану врівноваженість.

- Джессіко, моя нинішня робота пов'язана з частими переїздами і я не маю права зривати тебе з місця щомісяця, змушуючи скитатися зі мною з одного міста в інше. Тобі потрібна сталість, тобі потрібно будувати своє життя, заводити друзів ...

- Не бачу логіки! - Джессіка різко перебила мати. - Не треба за мене все вирішувати мені не п'ять років і навіть не п'ятнадцять, а повних вісімнадцять! І у мене є будинок, постійне місце навчання і навіть друзі! За що ти так зі мною? Чому, скажи, чому я повинна тут все це кинути і їхати на край світу в якийсь Форт Гросс?

- Не кричи на мене, скільки разів можна повторювати? Поки тобі не виповниться двадцять один рік, я вирішую, де ти будеш жити, і мені видніше, де тобі буде краще. Тут, без мене тобі ні на кого буде покластися, а там все-таки будуть поруч близькі люди, - злегка підвищивши тон, не здавалася жінка, безпристрасно глянувши на дочку.

- Мені чомусь все більше здається, що те, що відбувається навіяно якимось диким маразмом, але тобі ніби як за віком ще зарано, мамо! - Джессіка не могла висловити свого відчайдушного нерозуміння ані мімікою, ані жестами. - Ти говориш близькі люди?! Та наші сусіди мені ближче, ніж цей друг батька, якого я зроду не бачила! Що за ідіотська примха виперти мене з дому?

- Це ти припини істерику, Джесс! Я б ні за що з тобою не розлучилася, якби не ця необхідність. Донавани чудові люди, і хоча твого батька вже давно немає в живих, Майкл часто телефонує мені і цікавиться, пропонує свою допомогу. Якою я, нарешті, вирішила скористатися. Усе. Не обговорюється, ти їдеш!

- Ах, так? І скільки ж, дозволь дізнатися, триватиме моє вигнання? - слабким від образи голосом, видавила Джессіка, всім своїм виглядом виказуючи свою незгоду та злість на матір.

- Можливо рік ... але я буду телефонувати.

- Ага, ага. Я просто в шоці! Таке враження, що це відбувається не зі мною. Ось так, зненацька, взяти й підірвати мій світ, - вражено прошепотіла дівчина, наспіх засовуючи речі в сумку. Образа просто розпирала її, наповнюючи гіркотою, не дозволяючи поглянути в очі найближчій, найріднішій людині. Її мати сьогодні наче навмисне трималася відсторонено, ніби не могла дочекатися, коли за її єдиною дочкою зачиняться двері. І Джесс сприйняла це, як і очікувалося. У цей момент дівчині здавалося, що її скинули, як непотрібний баласт. Вона була дуже зла на матір. Настільки зла, що навіть не попрощавшись, схопивши невелику сумку, вона вирушила прямо в аеропорт.

- Прощавай, доню. ... І пробач мені, - прошепотіла мати, опустивши голову на руки.

Але вже під час перельоту, коли бушуючі емоції вляглися, Джесс переглянула своє ставлення і пом'якшала. Вона побачила ситуацію в трохи іншому ракурсі, а ступивши на землю іншої країни зрозуміла, що вже сумує. Сумує за домівкою, за сонцем, і за своєю непутящою матір'ю, яку любила не дивлячись ні на що. Але в той же час Джессіка розуміла, що в ухваленні цього рішення вони обидві вже зайшли надто далеко, і найближчим часом змінити навряд чи щось вдасться. Тому тяжко зітхнувши, вона зібралася, випрямила спину і легкою ходою рушила в бік зустрічаючих, виглядаючи табличку зі своїм ім'ям. Вона помітила її в руках одного зосередженого, милого на вигляд хлопця в спортивній куртці.

- Іменем, даним мені, звільняю тебе від цієї сумної ролі, - Джесс привітно усміхнулася, простягаючи йому руку, - Джессіка Тіам, але краще Джесс.

- Стів Донаван, - хлопець ніяково усміхнувся, опускаючи табличку, відповівши твердим рукостисканням. Він з явним інтересом розглядав дівчину, від чого зніяковів ще більше. - Де ж твої речі? Нам ще до будинку години три добиратися, давай поквапимося, краще встигнути до темряви.

- Все зі мною, - Джесс поплескала по невеликій сумці на плечі. - Інші речі надішлють пізніше. Дуже поспішала побачити сімейство Донаванів! - посміхнувшись з іронією, вона першою попрямувала до виходу.

- Гаразд, Стіве, у тебе є три години розповісти мені про себе, - невимушено заявила Джесс, сідаючи в машину.

- Тоді боюся, що дві з половиною мені доведеться мовчати, - вже більш стримано, без посмішки відповів Стів. - Я простий хлопець, без всяких там видатних особливостей. Машина і то батьківська. Давай почнемо з тебе. Я дивлюся, ти дівчина з почуттям гумору, товариська. Значить, є про що розповісти.

- А ще я страшенно смілива, якщо врахувати, як сильно я не люблю літаки, холод і невідомість, - знову з іронією вирвалося у Джесс. - І що ж мені тобі такого розповісти? Народилася я міцною здоровою дитиною і до п'яти років була сама чарівність, з п'яти років мати виховувала мене або я її, а потім ми просто намагалися ужитися разом. Ну, а якщо серйозно, буквально кілька днів тому, я гуляла по пляжу і навіть уявити собі не могла, що опинюся в Канаді. Опля! І моя мати вирішила перевернути своє і моє життя з ніг на голову, але мене при цьому ще відправили до якогось давнього знайомого, про якого я ані сном, ані духом. І тепер я ніби вийшла на новий рівень в якійсь мережевій грі. Або тебе більше цікавлять більш особисті подробиці мого життя? - Джесс посміхнулася, її веселило його збентеження. Вона завжди впевнено трималася з хлопцями, від яких, до речі кажучи, у себе в Майамі не знала відбою. Тому вона навчилася безжально їх від себе відшивати ні краплі про це не шкодуючи, бо фільтрувала їхні слова та вчинки через свою особливу призму сприйняття.