ПОЧАТОК

У Рейвенсфоллі, маленькому містечку, оточеному старими лісами та звивистими річками, Хелловін був чимось більшим, ніж просто дитяче свято з цукерками та костюмами. Тут цей день жив у кожній вулиці, у кожному будинку та навіть у повітрі. Будинки прикрашалися павутинням і черепами, що світилися, гілки старих дерев згиналися під вагою ліхтарів, а у вікна дивилися страхітливі гарбузи з вирізаними пиками, кожен з яких здавався трохи живим. Люди цього міста вірили у магію Хеллоуїна.

У центрі містечка, де на площі височіла статуя загадкового старця з книгою в руках, вже з ранку почалася підготовка. Дорослі прикрашали вулиці гірляндами та гарбузовими ліхтарями, виставляли столи з гарячим яблучним сидром, а діти бігали довкола, схвильовано обговорюючи, які костюми одягнуть увечері. Саме цього дня місто оживало особливою енергією — здається, навіть самі стіни будинків шепотіли щось про наближення ночі.

Джек, головний герой нашої історії, вже з самого ранку було сидіти дома. У свої 12 років він любив Хелловін більше будь-якого іншого свята. І справа була не в цукерках — її завжди приваблювала сама атмосфера таємниці та веселощів. Цього дня він був не просто звичайним школярем, а вампіром — у чорній мантії та з плащем, що майорів за спиною, коли він гасав двором свого будинку. Але Джек був один. Його найкращі друзі, Тобі та Сара, також готувалися до вечора. Тобі був високий і довговязий, і його костюм зомбі, в якому він був схожий на монстра, що гуляв вулицями, додавав йому ще більше комічності. Сара ж обрала собі вбрання відьми з довгим мітлом і гострокінцевим капелюхом, у якому вона виглядала просто чудово, хоч і трохи ніяково.

— Ви готові, хлопці? Сьогодні буде найкрутіша ніч! — захоплено вигукнув Джек, коли вони зустрілися біля його будинку. Його очі блищали від передчуття.

— Та вже, сподіваюся, нас знову не змусять допомагати з прикрасами, як минулого року, — з іронією відповів Тобі, згадуючи, як вони весь вечір розвішували павутиння сусідськими будинками.

— Ні! На цей раз ми заслужили свої пригоди! — підморгнула Сара, крутячи мітлу в руках. - Сьогодні все буде по-справжньому! І мені не треба буде прикидатися відьмою.

Хлопці ще не знали, що їхні слова стануть пророчими. Цього року Хелловін справді виявиться незабутнім, але не лише через веселощі. Десь у закутках міста, на старому цвинтарі, вже почав рухатися стародавній механізм, пробуджуючи темні сили, які змінять це свято назавжди.

А поки Джек, Тобі і Сара, сповнені ентузіазму і готові до пригод, обговорювали свої плани на ніч: "Підемо збирати цукерки, потім заглянемо на вечірку на площі, а потім…" Джек примружився: "У нас є ключ до старої бібліотеки, не забули?

Тобі похитав головою: "Тільки не кажи, що ти знову хочеш лазити до підвалу, де зберігаються старі книги?"

"Звичайно!" — Джек усміхнувся, загадково блискаючи очима. "Там же завжди щось цікаве на Хелловін".

Вони й не підозрювали, що цього року їм доведеться зіткнутися з чимось більш реальним, ніж дитячі страшилки.

Ніч перед Хелловін в Рейвенсфоллі завжди була особливою. Це час, коли вулиці ще порожні, але в повітрі вже витає відчуття свята, що насувається. Але цього року щось було інакше. Вітер завивав сильніше за звичайне, хмари пливли по небу, закриваючи місяць, а гарбузи, розставлені біля порогів будинків, здавалися зловісними, як ніколи раніше.

Увечері Джек, Тобі та Сара зібралися у звичному місці – на ганку будинку Джека. Вони любили гуляти вулицями напередодні Хеллоуїна, перевіряти, як городяни готуються до свята, а іноді лякати молодших хлопців, розповідаючи страшні історії. Але сьогодні вони навіть відчували, що в повітрі щось не так.

— Щось дивне твориться, — промимрив Тобі, подивившись на стару вулицю, де зазвичай стояла тиша. — Мені здається, тут сьогодні надто… тихо?

— Ти просто накручуєш себе, — усміхнулася Сара, але в її голосі теж вислизнула нотка занепокоєння. — Ми тут щороку ходимо вночі перед святом, і все було нормально.

Але Джек мовчав. Він відчував, що щось не таке. Вітер ніби шепотів йому щось на вухо, а гарбузи, розставлені біля сусідських будинків, мерехтіли надто яскраво, наче оживали при кожному пориві вітру.

Вони підійшли до одного з будинків, перед яким стояв великий гарбуз, що світився зсередини тьмяним, помаранчевим світлом. Джек глянув на неї, примруживши очі.

- Цей гарбуз здається... інший, - сказав він, нахиляючись ближче.

— Що ти маєш на увазі? - Запитав Тобі, підходячи ближче. - Це гарбуз, Джеку.

Але варто їм наблизитися, як раптово вогонь усередині гарбуза погас. Усі троє завмерли, не знаючи, що робити. Раптом гарбуз почав трохи погойдуватися на місці, ніби його хтось штовхнув зсередини.

- Що за...? - Сара зробила крок назад.

І тут гарбуз почав тріскати. Тріщини розповзалися її поверхнею, наче хтось чи щось намагалося вирватися назовні. Помаранчеві вогники спалахнули зсередини, але цього разу вони вже не були доброзичливими. Зсередини вирвалося яскраве, зловісне світло, а потім, з гучним хрускотом, гарбуз розламалася навпіл.

З розлому з'явилися довгі, гострі пазурі. Демонічне істота вирвалося назовні, височіючи над хлопцями. Його крила, що нагадували кажан, розкрилися вбік, а очі горіли яскравим, злим світлом. Це був не просто демон — це був гарбузовий монстр, ніби жахливий нічний кошмар.

- Що це за...? — пробурмотів Тобі, не маючи змоги відвести погляд від істоти.

Демон розгорнув крила і, з низьким гарчанням, злетів у небо. Він літав над містом, сіючи хаос. На вулиці засвітилися ще кілька гарбузів — одна за одною, вони теж почали оживати, перетворюючись на монстрів. Спочатку все виглядало як жарт, але незабаром стало зрозуміло – це не гра.

Гарбузи оживали по всьому місту, виривалися зі своїх ліхтарів і злітали в повітря, переслідуючи людей, перевертаючи столи з частуваннями та скидаючи прикраси з будинків. Щоразу, коли гарбузовий монстр пролітав над черговим двором, вогники в інших ліхтарях спалахували і теж починали тріскатися, як тільки що зробив перший гарбуз.