9.5.

Зовні вже починало темніти, з чого я зробив висновок, що прибув до Золотого близько полудня.

Я з'ясував, що міг, наступну зупинку було визначено, залишалася лише одна проблема. Я був голодний. Трамвай — чудовий притулок, але там немає їжі, а як виглядає Розбите — я не знаю. Не факт, що краще, ніж Ціон чи Снігова пустеля. А якщо й так, думаю, мене шукають у всіх 77-ми світах (привіт, слава), а тут хоча б тимчасово вдалось злитися з натовпом.

Потрібно поїсти і зробити якісь запаси.

Я озирнувся — неподалік було відкрите кафе, як я зрозумів по мерехтливій яскравій вивісці і людям, що тихо перемовлялися за столиками, а найголовніше — буквально за десять метрів від входу рекламні вогні відображалися в рейках. Чудово.

Укутавшись в накидку щільніше і приховавши обличчя каптуром, я зайшов у будинок. Якщо це, звісно, можна так назвати — фактично просто перейшов кордон, де закінчувався пісок і починалася плитка.

— Доброго вечора, — привітала мене смаглява дівчина за стійкою. — Бажаєте зробити замовлення?

— Так. Ви приймаєте картки?

— Звісно! — Дівчина миттю глянула на карту. — Слухаю вас, пане Кареле.

Я зробив замовлення, намагаючись знайти баланс між бажанням залишити обличчя в тіні й ще більшим — не викликати підозр, взяв тацю з їжею та відійшов до одного з низьких прямокутних столиків, сівши на вільну лавочку.

От і славно, можна перекусити.

Поки я їв, прямо за моєю спиною бубонів телевізор і від нудьги я мимоволі вслухався.

— …Ведемо прямий репортаж з Акрополіса Кварти, де Князь Олексій, молодший представник Великого Червоного роду, після довгої перерви знову повернувся на політичну арену.

Так. А я прямо Великий Князь? Я й забув. Так, Аєксі про це щось казала. А що означає «повернувся на політичну арену»?

— …Одна з найбільш яскравих особистостей, сьогодні мало хто не чув про його подвиги, — продовжив репортер, а я загострив вуха. — Але ми також не можемо не реагувати на чутки, що швидко поширюються, про дії, нібито приписані Князю Олексію, які ніяк не можна назвати лояльними по відношенню до чинної влади. Нещодавно сам Аристократ виступив з інтерв'ю, в якому спростував цю інформацію, проливши світло на справжню природу того, що відбувається — всі незаконні дії були скоєні генетичним двійником Князя Олексія, який зараз перебуває в розшуку.

Я похмуро відламав шматок булки й почав жувати, щоб не ляпнути чогось зайвого.

— Як демонстрація чесним громадянам 77-ми світів політичної позиції спадкоємця Чорвоного роду, минулого тижня під особистим керівництвом Князя Олексія було проведено публічну страту сорока восьми повстанців, які виявилися колишніми в'язнями Башти Мрій, що втекли зі Снігової пустелі.

Я подавився.

— Більшість злочинців переховувалася в Глибині, місто Обскурус, але були також виявлені й на території інших Дзеркал. За неперевіреною інформацією, з Башти також втекла відома злочинниця Зотова, що…

Не витримавши, я озирнувся.

На екрані виднівся пейзаж Акрополіса, на тлі якого вели кількох людей із змученими та похмурими обличчями. Я пильно вдивлявся в них. Більшість мені не була знайома… Стоп. Другий ліворуч був із нами у Сніговій пустелі. Ім'я не пам'ятаю. Ще двоє поряд. Оце Деш. А це Кірік…

Я з німим жахом дивився, як їх ведуть на плаху. Сорок вісім чоловік. Сорок вісім. Через мене.

Вони виглядали зневіреними. Вони виглядали злими. Хтось із них шепотів щось одними губами. Але якоїсь миті деякі обличчя змінилися. Спотворилися від впізнавання, здивування та глибокого, всесвітнього розчарування. Камера змінила ракурс — і я побачив себе.

Точніше, звичайно ж, його. Псевдо-Олексія. Він сидів на якійсь подобі трону навпроти плахи, весь у білому, з ніг до голови, та задоволено посміхався. Кат чекав на його сигнал. Нарешті ця тварюка кивнула й першого приреченого повели на плаху.

Залишаючи темний кривавий слід, голова скотилася до спеціально приготовленого чана. Друга. Третя…

Що я накоїв. Що я накоїв. Я ж там був! Я міг втрутитися! Я мусив зупинити його!

Коли черга дійшла до Кіріка — я не міг відірвати погляд, — він плюнув у бік Псевдо-Олексія, який спостерігав за стратою. На жаль, він був надто далеко.

Я бачив огиду на блідому обличчі друга. Він вважає, що це я. І він помер, вважаючи, що це я.

Одна мить. Сокира ката впала. Голова скотилась у чан. Камера взяла крупним планом задоволене обличчя Аристократа — у сірих очах світилась спрага.

І тут на тлі знову пролунав голос диктора.

— За останній місяць це третя публічна кара, хоча такого масштабного видовища ми ще не бачили…

Слухати далі я не міг. Все навколо пішло червоними крапками. Не думаючи, що роблю, я схопив перше, що потрапило під руку, й запустив у екран.