7.10.

Наша невелика екскурсія виявилася не такою вже й близькою, як я припускав. Меріхе хвацько маневрувала між струмками якоїсь болотистої погані, незважаючи на підбори. На ній був респіратор і широкі окуляри на кшталт лижних. Як з'ясувалося, виходити за межі центру без такого екіпірування сенсори не ризикували. На відміну від нас із Лео.

— Хлопці, не відставайте! — незважаючи на респіратор, сенсорку було чудово чути, тільки її голос звучав дещо незвично.

Лео без особливого ентузіазму пішов уперед — схоже, моя присутність не піднімала йому настрою. Більшу частину часу клон мовчки розчищав дорогу своєю багатофункціональною зброєю, але тепер ми вийшли на відкриту місцевість, необхідність у подібному відпала й він просто похмуро прямував за дівчиною. До речі, тепер я зміг належним чином оцінити всі можливості його меча, а зазубрини на одній зі сторін більше не здавалися декоративними. Мені в центрі теж видали мачете, що виявилося набагато кориснішим у джунглях, ніж клинок, з яким я потрапив у Ціон.

Щоб якось розрядити обстановку, я вирішив поставити більш-менш нейтральне питання.

— А взагалі, ви давно працюєте з Таміре? — озвучив я після довгих роздумів.

— А що? — одразу ж насторожився клон.

— Нічого такого. Просто цікаво. Вона така... Сувора. І ці її жуки…

— Інсектили, — поправила Меріхе, яку ми встигли наздогнати. — Це спеціальні комахи, пов'язані із центральною нервовою системою сенсора. Вони компенсують пані Тайларіс недоліки зору.

— Вона погано бачить?

— Її очі влаштовані інакше, ніж наші… Вона — єдиний у своєму роді фахівець із комах у 77-ми світах. Їй офіційно належить понад 35 патентів. Страшно уявити, скільки артефактів і комплексних варіантів впливу вона залишила для себе, — у голосі Меріхе, навіть попри спотворення респіратором, чулося неприховане захоплення. — Звичайно, за таких можливостей фізична деформація виходить на новий рівень.

— Деформація? — перепитав я, натякаючи співрозмовниці, що цю думку непогано б розвинути.

У цей же момент із болота флегматично підвелася голова чи то великої змії, чи то черепахи. Не встиг я оцінити рівень потенційної небезпеки, як короткий меч Лео розсік голову навпіл.

— Не варто подяки, — озвався він, коли те, що залишилося від тварини, зникло в хлюпаючій жижі.

— А раптом воно не було небезпечним? — обережно припустив я.

— Ага, якже. У Ціоні — і не було небезпечним, — без будь-яких емоцій повторив Лео і, не втримавшись, пирхнув.

— До деформації, — продовжила Меріхе, привертаючи нашу увагу, зокрема мою, — більшою чи меншою мірою схильні всі сенсори. Чи ти думав, що у мене з народження волосся зеленого кольору?

— А хіба ні?..

З боку клона знову пролунав невизначений звук. Я теж вмію так діяти на нерви?

— О ні. Це наслідки роботи з енергіями, — чарівниця затрималася у чогось на зразок латаття, яке спокійно плавало по жовтуватій поверхні, щоб зняти трохи пилку спеціальною щіточкою й помістити в невелику колбу. — Їм можна чинити опір, але вони виявлять себе, так чи інакше. Сенсоріка змінює людей.

— Але навіщо це вам? — моє нерозуміння було абсолютно щирим. — Я маю на увазі, ви так багато віддаєте. Чи варте воно того? Що за приз ви отримуєте зрештою?

— Хіба не зрозуміло? Мета завжди одна й та сама — могутність.

Не можу сказати, що я вважав цю відповідь вичерпною, але мою увагу відвернула чорна точка в небі, яка стрімко збільшувалася. Настільки стрімко, що я ледве встиг крикнути: «Обережно!», перш ніж вона оформилася в щось із двометровим розмахом шкірястих крил і спікувала на Меріхе.

Часу думати не було. Перехопивши зручніше мачете, яке я за прикладом клона постійно тримав напоготові, я зробив стрибок з місця на максимально можливу відстань, розраховуючи траєкторію таким чином, щоб пролетіти над головою сенсорки, збивши невідому крилату небезпеку.

…І так би й зробив, якби в стрибку не зіткнувся з Лео, зважаючи на те, що він спланував аналогічну атаку. Нас відкинуло в різні боки, а життя Меріхе врятувала лише її власна реакція, яка змусила дівчину вчасно пригнутися.

З приземленням мені пощастило — я потрапив якраз на один із досить широких острівців суші, тому вже через секунду піднявся на ноги, щоб довести справу до кінця. Тварюка, що відчула небезпеку, смикнулася було у зворотний бік, але лезо мачете наздогнало її в польоті.

Знову опинившись на ногах і витираючи з лиця липку субстанцію, яка, очевидно, заміняла летючій миші-переростку кров, я оцінив ситуацію.

Меріхе стояла недалеко від мене і, судячі з усього, відбулася легким переляком. Лео ніде не було видно.

Принаймні мені. Сенсорка раптом зірвала щось з пояса й метнула вбік. Предмет коротко блиснув у повітрі, а потім між кронами дерев спалахнуло зеленим, і звідти, супроводжуваний тліючим листям і лайкою, з'явився Лео, струшуючи з себе залишки, якщо не помиляюся, павутиння.

Сірі очі метали блискавки. Попри мої очікування, не в мене.