5.2.

Через півгодини або трохи більше, коли я перестав рахувати пройдені квартали, нескінченні вулиці й провулочки, що петляли між якимись промисловими будівлями, мені раптово спало на думку, що не дізнатися у Аєксі, яка, судячи з усього, непогано орієнтувалася в місті, де найкраще було б зупинитись, це, скажімо так, було необачно.

Саме в цей момент щось збило мене з ніг, змусивши впасти на коліна, а ще за секунду бо — бойовий посох — придавив мені горло, змусивши рефлекторно схопитися за нього руками. І ніжний жіночий голос шепнув на вухо:

— Якщо поводитимешся тихо — відпущу. Я не хочу тобі зла.

— Якось слабо віриться… — видихнув я, не залишаючи спроб звільнитися.

— Тихіше ж ти, — бо лише сильніше врізався мені в горло — звідки в незнайомці була така сила, я міг тільки здогадуватися. — І не надумай прийняти бойову форму — мене цим не налякаєш, а от місцеві можуть зрозуміти неправильно.

Почувши ці слова, я зусиллям волі змусив себе опустити руки, демонструючи добрі наміри.

— Відпусти мене. Я хочу поговорити.

Ще секунду повагавшись, дівчина виконала моє прохання. Яке ж було моє здивування, коли я підвівся на ноги та озирнувся, а тоді впізнав у ній ту саму зеленооку незнайомку, чий образ не давав мені спокою ще з Кам'яного узбережжя.

— Ти?.. — у мене відразу виникло стільки запитань, що я не знав, з якого почати.

Мій погляд мимоволі ковзнув по чудово складеній фігурці з помітними формами. Щиро кажучи, вона мені ще з першого разу непогано запам'яталася.

— Хто ти? — спитав, нарешті, я, як тільки зумів спрямувати думки у потрібне русло.

— Ти не пам'ятаєш? — смарагдові очі дивилися на мене із сумнівом.

— На жаль.

— Друг. Мені шкода, але я поки що не можу сказати більше.

— Мої друзі зазвичай не темнять при відповідях на такі питання, — намагаючись не робити різких рухів, я намацав на поясі держак кинджала — просто про всяк випадок. — Ти знаєш про бойову форму. Виходить, ти знаєш, хто я.

— Я знаю. А от цього я не радила б, — погляд упав на мою руку, що лежала на зброї. — Ти ще не зовсім собою володієш, чи не так? На відміну від мене, — останню фразу незнайомка сказала, опинившись раптово за кілька сантиметрів від мого обличчя. — Я знаю, що ти себе забув, — спостерігала за тобою. Хотіла б допомогти, але, на жаль! Я не можу тобі відкрити всю правду зараз. Вибач і повір, — це для твого ж добра.

— То що тоді тобі потрібно? Чого ти заговорила зі мною?

Пальці самі стиснулися на держаку кинджала. Не люблю розмов про «моє благо». Дуже не люблю.

— Не могла не дізнатися — що тобі знадобилося у Сніговій пустелі?

Я посміхнувся:

— Вибач, не можу тобі зараз відкрити всю правду. Просто повір.

Незнайомка пирхнула. Дрібні чорні кучері, що виглядали з-під капелюха і розсипалися по плечах, дуже красиво відтіняли шкіру благородно світлого відтінку.

— У деяких питаннях ти зовсім не змінюєшся. Я за тебе хвилювалася — у Снігову пустелю мені нема ходу.

— Дякую за турботу, але зі мною все гаразд.

Піратка скосила очі на моє плече.

— Я бачу.

— Невеликий привіт від Примарного Пса, — я вдивлявся в глибину зелених очей, раптово усвідомивши, що обличчя незнайомки виявилося непристойно близько.

Рівні стріли тонких чорних брів здивовано злетіли.

— Ти бився з Примарним Псом?

— Вийшла така нагода.

Мені здалося, що під сірою пов'язкою губи розтягнулися в усмішці.

— Думаю, тепер його останки знаходять по всьому Дзеркалу?

— Це навряд чи. Згоріли синім полум'ям.

Після цих слів тонкі білі пальці злетіли до обличчя, підняли край пов'язки, і м'які губи незнайомки торкнулися моїх. Це було так несподівано, але в той же час так правильно та бажано, що я відчув нестримне прагнення притиснути її до себе й розпитати про все докладніше. Але трохи пізніше…

Однак це тривало лише мить. Відсторонившись, піратка прошепотіла:

— Я хотіла дати тобі пораду. Поки не пізно. Тримайся подалі від Аєксі Зотової.

Придушивши короткий, але гострий напад розчарування, я тихо відповів:

— Чому б це? Вона вже не раз допомагала мені. Я не бачу причин їй не довіряти.

— Справа не в цьому. У неї не всі вдома, якщо називати речі своїми іменами. Повір, я хочу допомогти.

— Якщо хочеш допомогти, краще підкажи, де можна кинути кістки на ніч.

— Можеш зазирнути до готелю «Синя Троянда». Мені він колись припав до душі.

— Як його знайти?

— Он ту високу будівлю бачиш?

Дівчину вказала на щось за моєю спиною зліва.

Я озирнувся, знайшов очима високу споруду й кивнув головою.

— Це він?