4.16.

Пробудження було неприємним. Голова гула, думки розбігалися, як таргани. Важко розліпивши очі, я виявив себе лежачим на купі якогось ганчір'я в тьмяно освітленому приміщенні. Переборюючи сильне запаморочення, я все-таки сів.

За кілька метрів від мене за столом сидів некромант, схилившись над великою книгою, і щось писав у ній чорним пером.

— Із пробудженням. Вибач за незручності — тут навіть нормальних ліжок немає, — не підводячи голови, сказав він.

— Не страшно, я потерплю.

У горлі пересохло, язик відмовлявся слухатись.

— Неприємне відчуття, так? Вибач, мене ніколи не забалакував Адвокат, я і не знав, що їхній вплив має такі несподівані побічні ефекти.

— Де Сардонікс?

— Знайомиться з рештою. Він надав мені послугу, і я виконав свою обіцянку — тепер він із нами.

— Зрадник, — просипів я раптом сівшим голосом.

Запаморочення проходило, але вкрай неквапливо.

— Чому ж зрадник? — некромант глянув на мене єдиним оком через стіл. — Він лише організував мені невеликі перемовини.

— Перемовини? — я провів руками по обличчю і тільки тоді помітив, що вони вільні. — Чому я не зв'язаний?

— Тому що ти не бранець, Кареле, — маг вмокнув перо в чорнильницю і знову глянув на мене. — Адже тебе так звати, правда?

— Так, — тепер уже я з цікавістю подивився на співрозмовника. — Тобто я можу піти, коли захочу? Наприклад, зараз.

— Можеш, коли ми поговоримо, — він акуратно відклав перо й підвівся зі свого місця. — Це правда, що ти можеш відкрити перехід?

— Не виключено.

— Що ж ти одразу не сказав? — запитав він майже лагідно.

— А ближче до діла можна?

Некромант обійшов стіл і став переді мною, схрестивши руки на грудях і уважно мене роздивляючись.

— Кареле, хто я, на твою думку? Кровожерливий монстр? Безсердечне чудовисько? — він дивився таким поглядом, ніби шукав підтвердження чи заперечення своїх слів. — Так і є. І це не без причини — оточуючі довго домагалися від мене такого відношення. Труїли, калічили, гнали. Я довго терпів, але зрештою просто втомився вірити в людей. Я вийшов на стежку війни, — він недобре блиснув єдиним оком, — і нікому не здалося мало.

Мій незвичайний співрозмовник зробив виразну паузу. Але я мовчав, і він продовжив:

— Ця невелика група істот, яким не пощастило народитися відмінними від людей... Вони опинились поряд не випадково, а рівно з тієї ж причини, з якої і я, — люди бояться всього незвичайного, всього, що хоч трохи сильніше за них самих, а тому ненавидять. А я роблю ласку тим, через кого ці створіння ледь не були приречені на смерть, — у його голосі залунав натяк на загрозливі нотки, — я роблю пропозицію, від якої ви не маєте права відмовлятися. Відкрий перехід — і я дозволю піти всім, у тому числі й людям, — тонкі губи знову смикнулися в кривій посмішці. — Окрім Зотової.

— Навіщо вона тобі? — я намагався, щоб мій голос звучав рівно, хоча стан справ подобалося мені все менше.

— Бач, твоя нервова подружка втілює все те, що я ненавиджу: вона вважає, що люди мають більше прав на життя, ніж інші, вважає, що страх — це виправдання жорстокості, а на довершення до всього, — він відсторонився, і його усмішка мені раптом здалася не зловісною, а гіркою, — вона ще й сміє прикриватися ім'ям Князя Олексія. Того самого, який першим на моїй пам'яті визнав, що всі рівні й не повинно бути жодних переліків!

— Стривай... — скориставшись тим, що некромант відійшов, я піднявся на ноги, притримуючись за стіну (запаморочення, як і інші неприємні відчуття, пішло, залишивши після себе лише невелику слабкість). — Ти теж підтримуєш ідеї Князя Олексія?

— Уяви собі.

— То чому б вам з Аєксі просто не обговорити це?

— Тому що я вже наговорився! Думаєш, я завжди був такий? — він вказав на себе з неприхованою огидою на обличчі. — Я був звичайною людиною. У якої були друзі та рідні люди. Але щойно я переступив межу... Від мене відмовилися всі. Спочатку уникали та цуралися. Потім відверто злі погляди в мій бік, плювки та шипіння. Однак це також тривало недовго. Одного ранку я виявив біля свого будинку натовп з камінням і вилами напоготові. Тоді я й дізнався, що мене не можна ні втопити, ні зарізати, ні забити до смерті. Цей факт не робить жодної з перерахованих процедур приємною, але гріє душу. Тому що нині на місці мого рідного села тільки вітер попіл носить.

І тут у мене ніби клацнуло в голові.

— Ти маєш ім'я?

Секунду некромант уражено мовчав.

— Мене звуть Ілай. Але мене так не називали вже цілу вічність.

— А я буду, якщо ти не проти.

Ми зустрілися поглядами. Я дивився на нього спокійно й відверто — і погляд некроманта змінювався — він ніби намагався щось зрозуміти.

— Що з тобою трапилося? — продовжив я. — Як ти став таким?

Ілай у відповідь впустив лише одне слово, важке, як камінь.

— Его.