4.14.

Почувши своє прізвисько, дівчина вдоволено усміхнулася, а мечі просвистіли біля мене практично з нормальною швидкістю.

— Я серйозно, Аєксі. Де ти сама навчилася всього цього?

— Хочеш мою історію? Добре. Ти був зі мною відвертим, тому я відповім тобі взаємністю, — її обличчя стало серйозним. — Я народилася на Окраїні. Якщо ти там ще не був, то не запрошую — погане Дзеркало. Найбільша популяція людей. Мало їжі. Ловці навідуються часто. Не всіх забирають, іноді вбивають заради розваги. Батьки померли, коли я була маленькою. Не дивись на мене так — я їх не пам'ятаю, так що шкодувати нема про кого. Мене взяв на виховання Саксо. Він мені не родич, просто мешкав по сусідству. Непоганий, загалом, мужик, хоча ми не завжди ладнали. Але на Окраїні мені не подобалось. І я втекла з цирковою трупою. Це було не так просто — їм не потрібен був зайвий рот, але їхнього головного — його називали Майстер — вразив мій спів.

— Я чув, як ти співаєш — твій голос вражає.

— Вражав, — прохрипіла Аєксі. — Але дякую. Стеж, щоб ноги не залишалися незахищеними, — вставила вона, звертаючи мою увагу на помилку, і повернулася до розповіді: — Бродяче життя має свої особливості. І якщо ти дванадцятирічна дівчинка, то або ти швидко вчишся постояти за себе, або… Загалом, я дечому навчилася. Це не сховалося від Майстра, а він, знаєш, був чоловік заповзятливий. Коротше кажучи, показав мені пару видовищних прийомів, і незабаром я стала зіркою цирку з оригінальним номером — сміливий глядач міг позмагатися зі мною в мистецтві володіння холодною зброєю. Іноді такі бої супроводжувалися співом. Чесно кажучи, я любила виступати, але ситуація в цирку розпалювалася. Зрештою, Майстерові спала на думку одна погана ідея, — я помітив, що швидкість наших екзерсисів почала методично наростати. — Її вдалося вибити лише ножем. Після цього з цирку я теж втекла, хоча зараз розумію, що багато хто мені подякував би. Але що зроблено, те зроблено. Подумавши, я вирушила додому. Шлях назад виявився довшим, ніж я очікувала. Я робила багато такого, чим не пишаюся. Навіть поневірялася з розбійницькою зграєю. Але з нею теж не склалося.

Мені не здалося, ми билися вже в хорошому ритмі, причому досить серйозно.

— І нарешті я повернулася на Окраїну. І відразу з'ясувала, що Саксо забрали Злидні. Буквально за місяць до мого прибуття. Щиро кажучи, я засмутилася. Знаю, я сама пішла, і безглуздо було розраховувати, що він протягне стільки років у подібних умовах. Але надто вже неприємно склалися обставини. Крім того, майже в той самий час я почула про Князя Олексія. І якось одразу перейнялася його ідеями. Задумалася, чому Аристократам живеться так добре, а комусь доводиться кров'ю й потом заробляти на черствий шматок хліба. Я вирішила помститися за Саксо. Була тільки одна проблема — хоч би якою була моя майстерність бою, я, як і всі інші, була нічим проти бойового впливу. І я зробила дурість. Ти знаєш, хто такий Его?

— Ні, нічого про нього не чув, — відбивати атаки Аєксі було вже дуже непросто, тому розповідь я слухав через слово, зосередившись на поєдинку.

Зате моїй супротивниці ніщо не заважало.

— Пощастило тобі. Спробую пояснити. Его — це водночас ім'я, назва виду, і, якщо хочеш, посада. Це все одна особистість. Одна-єдина, унікальна у своєму роді погань. Він був завжди. Він може все, але тільки якщо його попросять. Приходить тоді, коли тобі потрібно щось настільки, що ти готовий платити за це втридорога. І пропонує угоду. Повір мені, незважаючи на все, що він каже, бере він завжди більше, ніж віддає, тому краще не зв'язуватися з ним. Ніколи. Ні за яких обставин.

Починаючи здогадуватися, до чого вона хилить, я уточнив:

— Ти уклала з ним угоду?

— Так, — голос Аєксі звучав надзвичайно черство, жорсткіше звичайного. — Я здобула абсолютний імунітет до бойового впливу.

— А він?..

— Мою жіночу сутність.

Я не повірив своїм вухам.

— Вибач, що?

— Він так висловився. Я розсудила, що це невелика плата, адже воїну зайві пристрасті ні до чого. Але йшлося не лише про пристрасті.

— А про що?

Наші мечі — мій і два схрещені хрест-навхрест в руках у Аєксі — зійшлися перед моїм обличчям. Противниця дивилася мені в очі й тиснула з силою, якої я ніяк не очікував би від молодої дівчини, якби не знав, з ким маю справу. Я тримав удар щосили. Нарешті, Аєксі відступила, різко послабивши хватку й спритно ухилившись від мого удару.

— Про все, що робить жінку жінкою. Про емоції, про невеликі, але милі слабкості. Про бажання бути із чоловіком, завести сім'ю. Про саму таку можливість. А ще він забрав мій голос.

Я тільки тепер зрозумів, що цей прийом був потрібен для того, щоб я не бачив її обличчя під час відповіді.

— Що було потім? — вже трохи знаючи Аєксі, я розумів, що вона швидше буде вдячна мені за те, що я не загострюватиму на цьому уваги, ніж за безсилі слова співчуття.

— Я отримала, що хотіла, і тепер була готова до всього. Перспектива смерті мене на той момент не лякала. Страх витісняли безсила лють і жага помсти. Тому, коли загін Ловців попрямував до мого селища, я зустріла їх на перевалі. Скажу чесно, коли вони мене побачили, а я озвучила свої наміри, вони сміялися так, що ледве втримались у сідлах. Перші двоє померли ще до того, як сміх замовк.