Розділ 8

***

— Моє волосся, — Мадді сиділа перед дорогим трюмо в нашій кімнаті і з страждальним виглядом розчісувала білі пасма гребінцем, — як вони пережили таку травму? Я боялася, що облисію.

— Я гадав, що провалюся під землю! — Кай переодягався в дальньому кутку кімнати. Ми відгородили його частину кімнати ширмою. — Так мене ще ніхто не ганьбив.

На Рінку було страшно дивитися, вона мовчки сиділа за письмовим столом і щось писала з таким натиском, що, здавалося, продавить дірку не лише на папері. Їй публічне приниження, якому сприяв професор Ельнар, далося найважче.

Двері в кімнату без стуку відчинилися. Високий хлопець із зміїною головою та глибоко посадженими очима зупинився біля входу та оглянув нашу кімнату. Його рот скривився в невдоволенні:

— Я чув, як сьогодні ви прославили наше братство, — невдоволено й навіть звинувачуючи кинув Табаск. — Я сподіваюся, ви розумієте, що ми виявили велику поблажливість, прийнявши вашу четвірку, і розраховуємо на сприяння з вашого боку. Але поки що я не бачу сенсу тримати вас у наших стінах. Якщо так продовжуватиметься, вам доведеться шукати нове братерство.

Вважаючи свою місію виконаною, глава братства лісових котів залишив нашу кімнату. Я навіть не знала, що сказати.

— От лускатий гад! — вигукнула Мадді. — Він узяв із нас купу грошей, ще й умови ставить.

— Він правду каже — у нас нічого не вийде. Ми невдахи, — зневірилася Рінка.

— Це не правда! Нам просто не дали шансу себе показати, — обурилася я. — Потрібно докласти більше зусиль, і тоді все вийде.

— І дадуть стипендію, — підбадьорила Мадді.

— І отримаємо хорошу пропозицію роботи, коли закінчимо навчання, — підключився Кай.

Я відчула, як у нашій кімнаті стало тепло та затишно. Навколо були майже рідні люди, і відчувалася підтримка, якої так не вистачало. В мені зароджувалася впевненість у світлому майбутньому. І навіть Ринка почала посміхатися.

— А-а-а-а-а! Що це таке?

Тремтячою рукою чоловічка показувала на горщик із чарівним плющем. Всередині з'явився зелений відросток, на кінці якого стирчало око. Він дивився на нас, а ми на нього.

— Мабудь просто листок спочатку проклюнутися, — сказала я, згадуючи, про що розповідала професор, — звідки тут справжнє око?

— Не знаю, — сказала Мадді, — але він мені не подобається.

Розділ 8

Крижана вода, як удар електричного струму, різко вирвала зі сну. Наступними пролунали верески Рінки та Мадді. Кай, якого холодний цят наздогнав останнім, гарненько вилаявся на адресу жартівників.

— Адепти! — на обличчі того, хто говорить, була маска кота — символу братства. Він робив грубіший голос, надаючи цим більшої важливості. — Братство лісових котів прийняло вас. Але це ще не означає, що ви гідні носити гордо ім'я наших братів.

Мадді кинула отруйний погляд на Кая. Їй спочатку не подобалося це місце, але, на жаль, інші нас не захотіли прийняти. Забираючи мокрі пасма з обличчя, подивилася на настінний годинник — стрілки показували три години ночі.

Глава лісових котів продовжував свою промову:

— Сьогодні ви покажете, чого варте. Бо на вас чекає ніч посвяти…

Близько десяти побратимів, що стоять позаду головного кота, дзвінко вигукували слово «ніч». Від побаченого навіть скептично налаштована Мадді посміхнулася.

— Але ви будете не одні — цієї ночі всі першокурсники показуватимуть, на що вони здатні. І лише найкращі зможуть принести братству заповітні бали.

Рінка з азартом подивилася на мене — стипендія стала для неї маною. Вона готова була братися за будь-яке завдання, аби це наблизило до заповітної мети.

Один із поплічників Табаска дав йому невеликий мішок.

— Тут завдання для кожного з вас. Але ж вибір за вас зробить доля.

По черзі ми дістали записки з мішечка. На моєму було написано: «Вкрасти стрілки годинника з головного корпусу академії кварт».

Трохи розгублена, я намагалася згадати, де в головному корпусі знаходиться цей годинник. Мої роздуми перервав сміх Мадді.

— Що в тебе? — Рінка прочитала завдання чоловічки і теж почала реготати. — От лихо!

— І врахуйте, — суворим голосом промовив Табаск, — якщо ви не впораєтеся бодай з одним завданням, нам доведеться з вами розпрощатися. Часу у вас до світанку.

Останні слова змусили нас серйозно поставитися до випробування. Похапцем ми перевдяглися і вийшли на вулицю. Як виявилося, Рінки витягла завдання вкрасти частину опори з лав стадіону, Мадді мала проникнути в лабораторію і стягнути безіменний палець скелета. Кай зам'явся і не признався, що йому випало — хвилин п'ятнадцять допитувалися, але він тільки жартував ті відмовчувався. Наші шляхи розійшлися в різні боки, але перед тим ми домовилися зустрітись на алеї поряд із головним корпусом.

Стоячи під гіллястим деревом, я бачила блукаюче світло ліхтарика всередині головного корпусу — там ходив охоронець. Злетівши на верхівку дерева, я роздумувала, як непомітно залізти всередину. В мені горів запал, я хотіла дізнатися, на що тепер здатна. Непомітний силует майнув біля одного зі шпилів на даху.