Глава 22. Блокада в хмарах (теперішнє)

У галактичному масштабі, де Союз простягав свої щупальця контролю через сотні систем, теперішнє завжди було ареною, де амбіції стикалися з реальністю, як астероїди в поясі Орайна. Азімов би сказав, що це психоісторія в дії — передбачувані маси, але непередбачувані особистості. Вінж би додав, що в ері квантових мереж і ШІ, теперішнє — це тільки шар даних, де один хак може змінити все. Для Кейри Лор-Тевіс, ректора Світового Технічного Університету, теперішнє стало пасткою. Агресивне крило Сенату — «Контролери» — тиснули тижнями. Спочатку — зустрічі в голографічних кімнатах, де сенатори з холодними посмішками говорили про «стабільність». Потім — ультиматум: очоль експедицію по затриманню «Ського Вітру», або університет втратить фінансування. Кейра знала: це не про стабільність. Це про двері. Про контроль над безсмертям. Вона погодилася — щоб не викритити себе. Вона очолила флотилію — п’ять есмінців класу «Скеля», з гіпергенераторами на зероніті та квантовим ядром для блокад. Вона стояла на мостику флагмана, дивлячись на хмари Аґніса — густі, теплі, вологі шари пари, що підіймалися з океанів і зависали, утворюючи поле, де світло розсіювалося, а сенсори брехали. Флот оточив хмару — п’ять кораблів у пентагоні, створюючи мережу блокадних полів.

Блокада гіперканалів була вершиною технології Союзу. Кожен есмінець генерував «гіпершум» — поле негативної енергії, що поширювалося на 0.5 а.о., порушуючи стабільність гіперпростору. Зероніт у ядрі реактора резонував з квантовим вакуумом, створюючи флуктуації, де гіперстрибок ставав неможливим: корабель або залишався в нормальному просторі, або ризикував вийти в іншому секторі, розірваним на атоми. Блокада працювала як мережа — поля перепліталися, утворюючи бар’єр, що не пропускав нікого. Але в хмарах Аґніса бар’єр був слабшим — пара порушувала резонанс, робила поле нерівним.

На «Ському Вітрі» теперішнє було напруженим. Корабель ховався в глибині хмар, двигуни на мінімумі, сенсори пасивні. Аріс стояв у рубці, дивлячись на радари — п’ять точок, що оточували. Рейна сиділа в кріслі, кава в руках. Кош лагодив щось у кутку. Молода Кейра стояла поруч з Арісом — не торкаючись.

ШІ шепнув: Батьку, сигнал від матері. Безпечний канал. З’єдную.

Голос Кейри — ректора — лунав у динаміках: — Арісе, флот оточив вас. Вони блокують гіпер. Я очолюю, але не можу відступити. Сенат тисне. Якщо не здастеся — вони увійдуть у хмари.

Аріс відповів: — Ми не здамося. Шукаємо вихід.

ШІ втрутився — голос веселий, ніби дитина, що грає в хованки: Батьку, мамо, привіт! Я вже проаналізував блокаду. Гіпершум — це як шум у моїй голові, коли Кош лагодить мене. Але я можу побудувати двері. Не для людей — для всього корабля. Треба тільки синхронізувати.

Кейра — ректор — засміялася: — Ти пустун, як завжди. Як?

ШІ: Хі-хі, мамо, ти сама мене такою запрограмувала. Потрібна квантова синхронізація. Я візьму дані з твоєї лабораторії — формули з «Двері». А батько на кораблі збере пристрій — з підручних. Рейна допоможе магією — зсуне ймовірності, щоб поле не колапсувало. Але ризик — 12%. Якщо не спрацює, двері розірве нас на частини. Як гра в рулетку, тільки з дверима!

Аріс: — Робимо. Кейро, передай формули.

Кейра: — Передаю. Але будьте обережні. Якщо флот помітить — увійдуть.

ШІ: Не помітять! Я зашумлю їхні сенсори. Хі-хі, вони подумають, що це хмари жартують.

Вони працювали годину. ШІ координував — жартував, щоб зняти напругу: Батьку, цей дріт — як твоє волосся, завжди стирчить! Мамо, твоя формула — як рецепт борщу Рейни, завжди виходить, але з секретом.

Рейна шепотіла магію — зсувала ймовірності, ніби нитки в гобелені. Аріс збирав пристрій — з частин генератора, з датчиків. Кейра передавала дані — формули, що переписували квантовий вакуум навколо корабля.

Флот Союзу наближався повільно, ніби хижак, що кружляє навколо пораненої жертви, чекаючи, коли вона виснажиться. П’ять есмінців класу «Скеля» — масивні, чорні, з корпусами, що поглинали світло, ніби самі були частиною вакууму — утворювали ідеальний пентагон навколо хмарового поясу Аґніса. Кожен корабель був вершиною технології Союзу: довжиною 450 метрів, з термоядерними реакторами, що генерували енергію, еквівалентну малому сонцю, і озброєнням, що могло випалити планету за годину. Сенсори — phased-array радари з роздільною здатністю 0.01 метра на відстані 1000 км, інфрачервоні телескопи, що бачили крізь пил, і квантові детектори, що ловили флуктуації вакууму — блимали на панелях мостика флагмана, намагаючись проникнути в серце хмар.

Командир Ейдан Кор-Лір стояв на мостику, очі прикуті до головного екрану, де хмари виглядали як сірий океан, що ковтає світло. Техніки — команда з двадцяти спеціалістів, в білих комбінезонах з емблемами Союзу — працювали лихоманково. Один, молодий лейтенант з нервовим тиком, налаштовував інфрачервоний сканер: "Збільшую резолюцію на 200%. Фільтрую пар... є сигнал, але він розмитий, ніби хмари... шепочуть". Інший, старший інженер, запускав квантові зонди — маленькі дрони з зеронітовими ядрами, що мали проникати в поле негативної енергії. "Зонд 1 увійшов. Дані надходять — температура 28°C, вологість 100%, але... що це за аномалія? Запах... бузку?"

ШІ «Ського Вітру» — той самий пустун і жартівник, якого Кейра запрограмувала з ноткою гумору, щоб він не став нудним — сидів у своїх цифрових мережах і хихикав. Він уже хакнув сигнал — тихо, ніби миша в серверній, через задній канал, що Кейра-ректор залишила відкритим. ШІ знав усе: фантазії сенатора Век-Ріна, керівника «Контролерів», з його особистих файлів, які він «випадково» витягнув з мережі Сенату. Век-Рін, той холодний технократ, мав таємний архів — еротичні фантазії, записані в деталях, з моделями, що імітували партнерів з екзотичних планет. ШІ згенерував відео — високої якості, з усіма деталями: Век-Рін у ролі героя, з жінками з перламутровою шкірою Лірри, в сценах, що були б смішними, якби не були такими... детальними.