Розділ 23. Жодної помилки

Розділ 23. Жодної помилки

Весь ранок Тоня провела в бібліотеці. У залі періодики. Адже якщо в Абсильванії немає інтернету, то єдине місце, де можна знайти хоч яку-небудь інформацію про Брайона Сильвестра — це газети. Особливих ілюзій дівчина не мала. Не такою й великою була ймовірність, що професор провінційного університету потрапив на шпальта місцевих видань. Ну а раптом пощастить?

Вона не полінувалася погортати випуски газети новин «Вечірня Абсильванія» в зворотному хронологічному порядку за минулий рік. Дізналася багато цікавого, але тільки не про Брайона. Вже зневірилася, що задум дасть позитивний результат, коли нарешті натрапила на цікаву статтю. Навесні минулого року професори Абсильванських вузів вирішили влаштувати автопробіг на підтримку здорового способу життя. Об'їхали кілька великих міст, роздаючи всім бажаючим листівки із закликами відмовитися від шкідливих звичок і зайнятися спортом. Серед ініціаторів заходу поряд із іншими був зазначений і професор Брайон. І навіть фото було: кілька солідного вигляду чоловіків на водійських сидіннях автомобілів різних форм і розмірів. Шкода, не було підписано, хто є хто.

Тоня уважно вивчила знімок. Кілька професорів були навіть дуже симпатичні. Наскільки дозволяло судити фото, вони були досить молоді і привабливі, щоб студентка могла кимось із них захопитися. Але це, звичайно, нічого не доводило. Тоня продовжувала вважати, що з великою ймовірністю жодного роману між Беліндою та її викладачем не було.

Стаття дала відповідь на питання, яке мучило Тоню вже кілька днів — чому під час автомобільної прогулянки Максиміліан поводися так дивно. Тепер стало ясно, на що він натякав. Правитель був упевнений, що для Белінди це була далеко не перша поїздка на автомобілі. Лорд, по всій видимості, знав, що Брайон володіє новомодним транспортним засобом, а значить, напевно катав на ньому свою таємну любов. Максиміліан всю дорогу стежив за реакцією Тоні — хотів зрозуміти, наскільки щирі її захоплення, здивування й азарт. Гра Антоніни його не вразила, ось він і прошепотів наостанок: «Ви погана актриса, Беліндо». Мабуть, вважав, що вона недостатньо голосно верещала для першої поїздки і це доводить її роман з Брайоном. Такий собі доказ, між іншим. Може, Тоня, в сенсі Белінда, просто дуже холоднокровна.

Закінчивши з газетами, Антоніна перейшла в інший зал, де зберігалися древні фоліанти з історії алхімії. Погортала їх в надії знайти символи, схожі на ті, що написані на аркуші з блокнота Белінди. Звідкись же вона взяла цю систему позначень? Чуття підказувало, що розшифрувати записку дуже важливо. Але час було витрачено даремно. Якою тільки інформацією не були напхані томи стародавніх книг, але зовсім не тією, що була потрібна Антоніні.

У другій половині дня конкурсанток зібрали в Малому Залі, щоб розповісти про нове завдання. Більшість дівчат перебувала в повній впевненості, що третій етап змагань нарешті буде пов'язаний з мистецтвом. Всевидяча Хлоя доповіла за обідом, що за її відомостями цього разу завдання придумувала жінка — дружина Вірджіля. Хлоя бачила, як та виходила з залу бібліотеки, де проходять наради членів журі. Після такої новини всі конкурсантки дійшли одностайного висновку – на них чекає або живопис, або вокал, або танці.

Зі вступною лекцією, як і зазвичай, виступив Вірджіль. Говорив у своїй манері — витіювато і туманно, і закінчив фразою:

— Деякі наївні дівчата вважають, що для жінки, яка веде господарство і виховує дітей, найголовніше — це кулінарія та рукоділля.

— А хіба ні? — перепитала рукодільниця Камілла.

— Ні, — запевнив Вірджіль, — вміння вчитися новому.

А далі філігранними маніпуляціями зі словами він звів свою промову до оголошення завдання наступного конкурсу, який ввів дівчат у стан шоку:

— Вам відводиться сім днів на те, щоб навчитися керувати автомобілем. Ті з вас, хто не складе іспит на водійські права, будуть визнані такими, що провалили конкурс і змушені будуть покинути резиденцію.

Дівчата змінилися в обличчі. Особливо вразливі видали серію експресивних вигуків. Тоня теж про всяк випадок зойкнула і постаралася збліднути, щоб зобразити глибокий переляк. Адже зрозуміло: цей конкурс — чергова каверза Максиміліана. Тому він знову не зводить очей з Антоніни — стежить за її реакцією. Напевно думає: Брайон не просто катав Белінду в своєму автомобілі, але і вчив водити. Якщо Тоня швидко освоїться на водійському сидінні, для Лорда це стане доказом, що між Брайоном і Беліндою був зв'язок. А значить, Антоніні потрібно всіма силами демонструвати таку ж паніку, як у інших дівчат. Та й за кермом доведеться вдавати легковажну блондинку, здатну запам'ятати, де гальмо, де газ, лише після ста тисяч повторень.

Поки Тоня вираховувала, якими неприємностями може обернутися для неї оголошений конкурс, інші були зайняті тим самим. По залу прокотилося невдоволене шепотіння:

— І як тільки організаторам таке в голову прийшло? Дівчину посадити за кермо??!

— Повірте, мине кілька десятків років, і це стане звичним явищем, — незворушно відповів Вірджіль і, щоб припинити невдоволення, заспокоїв: — Не хвилюйтеся. З конкурсантками працюватимуть досвідчені інструктори. Теоретичні заняття ми попросили вести завідувача парком автомобілів при резиденції Лорда. А практичні проводитиме сам Великий Лорд Західної та Східної Абсильванії, а також усіх прилеглих Північних і Південних Земель.

Так от, значить, перед ким Тоні зображати білявку, яка нічогісінько не тямить у водінні. Вона зловила на собі насмішкуватий погляд Максиміліана. Ох, знову в Антоніни попереду ходьба мінним полем.

— Теоретичні заняття будуть груповими, — продовжив Вірджіль, — а практичні індивідуальними. Тому нам потрібно скласти графік.

Він дістав з кишені блокнотик і обвів конкурсанток питальним поглядом:

— Хтось бажає бути першою?

Ніхто не бажав. Кожна розумно розсудила, що якщо їй і судилося шокувати Лорда своєю безпросвітною тупістю в освоєнні незрозумілої автомобільної справи, то хоча б після того, як це зробить інша. Тоня теж опустила очі. На жаль, виділятися в цьому конкурсі їй не можна.