Розділ 20. Зустріч в альтанці

Розділ 20. Зустріч в альтанці

Веремій чекав свого давнього друга Митрофана в маленькій харчевні на околиці міста. Містечко було неспокійним. Тут збиралися компанії пияків і любителі гучних посиденьок. Але такий антураж видався підходящим для приватної бесіди. Хто зверне увагу на двох бувалих моряків, які вирішили скоротати ніч за чаркою?

З Митрофаном Веремій був знайомий уже тридцять років. Це зараз старий морський вовк вирішив стати розсудливим. Кинув якір у тихій гавані — обзавівся дружиною. А раніше вони не один пуд солі з'їли в спільних плаваннях. Це людина, перевірена випробуваннями, і надійна. Нікому іншому Веремій не довірив би делікатне завдання, про яке піде мова.

— Здоров був, друже! — Митрофан підійшов до столу і ляснув по плечу. Реготнув басовито. Міцно потиснув руку, показуючи який радий зустрічі. — Живий-здоровий, тисяча чортів тобі під кілем? Я бачу, ти тільки молодієш.

— Та й ти на старий баркас не схожий, — розсміявся Веремій у відповідь. — Боявся, зачахнеш ти без моря. Але ж ні! Бачу, твоя каравела тримає тебе в тонусі.

Вони не бачилися рік — було про що поговорити. Але перекинулися лише кількома фразами. Митрофан здогадувався, що приятель покликав його аж ніяк не заради пізньої вечері:

— Отже, розповідай.

— Справа є.

Веремій простягнув товаришу лист.

— Потрібно передати це племінниці Белінді.

— Хіба вона не з тобою? — здивувався Митрофан. — У газетах пишуть, що Лорд особисто супроводжував її в резиденцію.

— Пишуть, — багатозначно кивнув моряк.

Він подався трохи вперед і повідав приятелю, яка невдача трапилася з племінницею, і який вихід було знайдено.

— Я тепер повинен наглядати за іншою дівчиною. Не можу залишати її надовго одну.

— Зрозуміло. Все зроблю, — Митрофан засунув конверт у внутрішню кишеню кітеля.

— Лист потрібно передати особисто в руки Белінді, — попередив Веремій.

Він відчував, що сестра і зять щось приховують. Жозефіна і Джеймс дуже люблять дочку і навмисно шкоди їй, звичайно, не заподіють. Але надмірне бажання якнайкраще влаштувати долю єдиного чада могло спонукати їх на необдумані вчинки.

 — Не переживай, друже. Зустрінемося на цьому ж місці за кілька днів. До цього часу у мене будуть для тебе новини.

Тоні здавалося, вона добре запам'ятала планування парку. Вони з Ніколь вже кілька разів гуляли по його алеях, відвідували і найвіддаленіші куточки. Але то було вдень. Вночі освітлена лише ліхтарями територія резиденції виглядала невпізнанно.

Антоніна представляла, де приблизно розташована альтанка, в якій призначена зустріч — на далекому березі мальовничого озерця. Дорогу до водойми теж начебто знала, але все одно кілька разів звертала не туди. Доводилося повертатися. Остаточно не заблукати допоміг не зір — слух. Від озера лунало виразне квакання жаб — ось на нього і довелося орієнтуватися. Якби не цей дружний хор земноводних, акомпанементом якому звучали сплески води, створювані грою риб, Тоню б напевно охопив страх — все-таки моторошно гуляти на самоті вночі в безлюдному парку. Але заспокійливі звуки природи знімали тривогу.

Антоніна пересувалася швидко — відчувала, що вже спізнюється, і боялася, що Белінда може піти, не дочекавшись. Але все одно, коли до альтанки залишилося метрів двадцять, вона сповільнила кроки. Незважаючи на веселий жаб'ячий концерт, до Тоні все ж почав підкрадатися страх. Стовідсоткової впевненості, що автор записки не бажає Антоніні зла, не було. Всередині мальовничого дерев'яного будиночка з великими різьбленими заскленими вікнами міг чекати грандіозний підступ.

Тоня пішла на хитрість. Зійшла з алейки і обігнула альтанку — вирішила підійти до неї з торця і, для початку, заглянути у вікно, щоб перевірити, що відбувається всередині. Чи є там Белінда і чи вона одна? Якщо одна — боятися нічого.

Світло всередині будиночка не горіло. Від непроглядної темряви рятував лише ліхтар, розташований праворуч від входу, промені якого вільно проходили крізь скляні двері. Антоніна, склавшись навпіл, підібралася до торцевого вікна, намагаючись не видавати ані звуку. І, затамувавши подих, зазирнула всередину.

Серце застукало в два рази швидше, коли Тоня побачила, що хтось уже чекає на неї. Світло ліхтаря не діставало до фігури, загорнутої у плащ. Обличчя теж залишалося в тіні. Але навіть із таким мінімумом інформації було зрозуміло, що в альтанці не Белінда. Це, взагалі, скоріше за все, чоловік. Причому досить високий. Посильний?

Кілька хвилин Тоня міркувала, чи заходити їй всередину. Інстинкт самозбереження підказував, що краще буде забратися геть так само тихенько, як і прийшла. Але цікавість радила вчинити зовсім інакше. Якщо вона боягузливо втече, то так і не дізнається, для чого їй передали зілля.

Поки Антоніна складала план подальших дій, вона продовжувала спостерігати за чоловіком. Його поза не виражала агресії або напруження. Він сидів на одній із канап, закинувши ногу на ногу. Навряд чи в його планах нападати на Тоню. А в такому разі чого їй бояться? Вона обігнула альтанку і увійшла всередину. 

Чоловік піднявся їй назустріч і, перш ніж вона встигла хоч щось збагнути, стиснув в обіймах. За секунду до того, як виявилася притиснутою до пружного тіла, вона зрозуміла, хто перед нею.

— Мілорде??? — запитала здивовано, намагаючись вислизнути з хватки міцних рук. Думки хаотично застрибали в голові. Як він тут опинився?

— Очікували побачити когось іншого? — глузливо поцікавився Максиміліан. Він розслабив обійми, щоб дати їй відсторонитися. — Б. С.? Брайона Сильвестра, чи не так?

Тоні захотілося вилаятися найміцнішою лайкою Веремія. Який ще Брайон Сильвестр?

— В його обіймах ви прагнули опинитися? От ви себе і видали, Беліндо!