Розділ 6. Маленька таємниця

Розділ 6. Маленька таємниця

— Беліндо…

Чуже ім'я, вимовлене пошепки, різонуло слух. Лорд не поспішав продовжити фразу — мабуть, чекав, коли співрозмовниця подивиться на нього. Тоня зібралася з духом і підняла погляд. Тепер, коли його обличчя було так близько, вона помітила ще одну деталь — очі Лорда були не чисто сірими, зовнішній обідок райдужки здавався злегка зеленуватим. І чому, скажіть на милість, такі красиві очі природа подарувала такому неоднозначному чоловікові?

— Навіщо ви погодилися брати участь у відборі?

Інтуїція Антоніну не обдурила — питання їй не сподобалося. Вона гарячково намагалася збагнути, до чого хилить Лорд.

— Я ж знаю вашу маленьку таємницю, Беліндо, — вкрадливо сказав він, не дочекавшись відповіді.

Серце ухнуло. Думки хаотично застрибали в голові. От і все? Лорд здогадався, що Антоніна самозванка? Цікаво, скільки діб тут дають за подібну брехню?

Але це була лише перша реакція. Буквально за секунду Тоня взяла себе в руки і почала міркувати тверезо. Лорд не міг ні про що здогадатися. Не міг помітити підміну. Жозефіна обмовилася, що її дочка і правитель практично незнайомі. Бачилися мигцем кілька разів і навіть не спілкувалися. Крім того, він же називає Тоню Беліндою. При цьому в голосі не чути сарказму. Отже, вважає її тією, за кого вона себе видає. Значить, мова зовсім про інше. Про якусь другу таємницю. Одна біда — Лорд, може, про неї і знає, а ось Тоня уявлення не має про що йдеться. Який такий секрет міг бути у Белінди?

— То навіщо ви погодилися брати участь у відборі? Які у вас цілі?

Тоню трохи заспокоїло, що Лорд говорив не з натиском, а, скоріше, з цікавістю. Наче його дійсно дуже здивував вчинок Белінди, і він хотів зрозуміти його причини.

— Беру участь, щоб перемогти, — відповіла Антоніна. — І стати вашою дружиною.

А що вона могла ще сказати? Хіба не для цього дівчата беруть участь у цьому безглуздому відборі?

Лорд посміхнувся одним куточком рота. Що було в цій дражливій усмішці? Подив, нерозуміння, недовіра, докір, захоплення? Тоня зовсім не могла розгадати його почуттів. Він мовчав і дивився — ніби чекав, що вона скаже щось іще. Його близькість почала бентежити. Тоня і так стійко витримала непросту розмову, жодного разу не опустивши очей, але виносити мовчання було ще складніше.

— Я взяв м'ятний з льодом, — двері карети відчинилися, і в салоні з'явився Веремій з двома високими паперовими стаканчиками, — продавщиця сказала, він найкраще втамовує спрагу. Штилю їй з продажами, якщо збрехала.

Лорд відвів погляд неохоче. Тоня відчувала, що розмову не закінчено. Правитель ще повернеться до цього, коли вважатиме за потрібне. Він неквапливо піднявся, прийняв у моряка напої і передав один їй. Вона із задоволенням зробила кілька ковтків. Прохолодна рідина після такої «милої» бесіди – саме те, що треба.

Карета рушила далі. Повз вікна пропливала квітуча столиця, але Тоня вже не могла милуватися красою її акуратних, ніби іграшкових, вулиць. В голові крутилося питання: що ж за таємниця є у Белінди. Звідки Лорд про неї знає? Хто ще може бути в курсі? І якими неприємностями ця ситуація загрожує Тоні?

Резиденція правителя, всупереч очікуванням, виявилася розташована не в центрі міста, а на околиці. А ось те, що будівля буде відсвічувати на сонці білим, Антоніна передбачила безпомилково. В улюблений в Абсильванії сніговий колір були пофарбовані не лише стіни основного корпусу, а й усіх численних прилеглих будівель: галерей, ротонд і альтанок. Весна панувала в парку, що оточував резиденцію, додаючи інших фарб: рожевих, ніжно-персикових, зелених.

Карета їхала по центральній алеї неспішно. Ніби кучер хотів дати час усім бажаючим вискочити з будівлі і привітати прибуття Лорда. На ґанку дійсно стовпилися люди. Ось він, цей момент, про який говорила Жозефіна. Зараз усі стануть свідками того, що правитель прибув не один. Незважаючи на відсутність Інтернету, чутки поширяться столицею зі швидкістю звуку, і Белінду назвуть основною претенденткою.

Веремій підхопив багаж і вискочив з карети першим. За ним Лорд. І останньою сходами зійшла Тоня, спираючись на руку, галантно простягнуту правителем. Натовп прийшов у рух. У загальному шумі Антоніна не могла розібрати окремих голосів. Хтось вітав прибулих, а хтось, без сумнівів, обговорював супутницю Лорда. Не можна сказати, що підвищена увага була Тоні приємна. Але потрібно звикати. Напевно, дівчатам, які беруть участь у відборі, будуть перемивати кісточки всі, кому не ліньки.

Лорд помахав присутнім рукою, а потім провів Антоніну сходами всередину будівлі. Величезні холи рідко бувають затишними. Хол резиденції не став винятком. Але острівці живих рослин, які оточували кожну з колон, що підпирали стелю, трохи згладжували відчуття, що знаходишся в музеї.

— Покажіть Белінді та її дядечку відведені їм апартаменти, — попросив Лорд чоловіка в уніформі, що до них підскочив.

Звучало як музика — особисті апартаменти — там можна буде усамітнитися. Тоня зітхнула з полегшенням — до завтра вона вільна. Точніше, не вільна, звичайно, але, принаймні, у неї з'явиться, нарешті, час трохи розібратися в ситуації, почитати енциклопедії, якими Жозефіна напхала сумку. Але рано раділа.

— Побачимося за півгодини, — замість того, щоб попрощатися, кинув Лорд.

Навіщо їм бачитися за півгодини, якщо конкурси починаються завтра? Напевно, питання було написано в Антоніни на обличчі, тому Лорд зволив відразу пояснити:

— Який сенс тягнути з процедурою знайомства? Всі конкурсантки на місці. Ви були останньою, хто прибув у резиденцію. Напевно, вам не терпиться поспілкуватися з іншими дівчатами, як і їм з вами.

Спірне твердження. Хоча, звичайно, познайомиться з конкурсантками ще до початку конкурсів — непогана ідея. Але Тоню бентежило, що вона знову в цейтноті.

— Підготуйте Малий Зал до шостої вечора, — віддав розпорядження Лорд одному зі службовців.