Розділ 9. Угода з префектом

Префект, якому я ніколи особливо не довіряв, зиркнув на мене з-під брів, повільно та неохоче.

— Ми... не відразу зрозуміли, з чим маємо справу, — почав він обережно, зважуючи кожне слово. — На самому початку все здавалося звичайною справою. Майже звична зачистка під майбутнє будівництво: на пагорбі давно планували звести сторожову вежу  та оглядовий майданчик. Ми знали, що під ним стародавнє поховання, але воно вважалося засипаним, зруйнованим і, по суті, порожнім. Архівні матеріали були неповними та зберігалися в приватних колекціях, частина — просто зникла.

Він замовк, явно розраховуючи, що на цьому ми зупинимося. Але я тільки посміхнувся.

— Якщо ви хочете, щоб я допоміг вам з тим, що окопалося на пагорбі і, судячи з усього, не тільки там... — я зробив півкроку вперед, знизив голос, майже до шепоту, але з кожним словом різав чіткіше, ніж клинок. — Адже якби проблема була лише на пагорбі — ви б просто закопали вхід, оточили прокляте місце печатками і оголосили його непридатним для забудови. І все. Префектура вміє замилювати сліди. Але ви так не зробили. Значить, не-мертвий дістався куди далі, ніж вам би того хотілося. Розповідай як є. Інакше я більше не наближуся до кургану. Засяду в замку. Туди він точно не дістанеться.

Я промовчав, що ліча зацікавила моя тимчасова дружина. Про це префекту знати було зовсім необов'язково. Траліан видихнув. Помітно і майже зі стогоном.

— Добре. Тільки, прошу, не перебивай. — Я кивнув, і мій співрозмовник заговорив тихо, швидко та майже без пауз, як людина, яка не хоче, щоб за нею залишилася тінь. — Рік тому один з моїх людей в архіві префектури знайшов опис кургану на Східному пагорбі. Він датувався ще часами доімперської консолідації, часами, коли маги ховали своїх так, як нині не ховають нікого. За тими звичаями, чим сильнішим був некромант, тим глибше рили усипальницю, тим більше туди зносили — речей, артефактів, часом і живих істот. І неживих також. Тому що у кожного мага було щось, з чим він зв'язувався за життя. Щось, що живилося його силою. Або підкорялося тільки йому. І щоб після смерті цей зв'язок не дав тріщину — все це ховали разом з тілом в одному місці. Під замком. Під глиною. Під печатями заклять.

— Скарб, виходить, — хмикнув я, але продовжувати не став, дозволяючи префекту викласти все як є.

— Для когось, так, — похмуро кивнув Траліан. — Знайшовся один ентузіаст. Археолог, фінансований з приватних джерел. Захотів все підняти. Довести, що древній маг зовсім не був чудовиськом, а всього лише незрозумілим генієм. Отримав дозвіл і почав копати. Спочатку все йшло гладко. Вони знайшли уламки артефактів, засипаний коридор, потім — двері. Старі, втиснуті в землю, ніби сама земля не хотіла їх випускати назовні.

Я відчував, як шкіра у мене на потилиці починає стягуватися.

— Вони увійшли?

— Так. І все відразу пішло шкереберть. Спочатку загинув маг-освітлювач — просто зупинилося серце. Потім один з робітників провалився під підлогу, а його тіло не знайшли. Після цього... почалися кошмари у тих, хто навіть близько не підходив до входу. Експедицію згорнули, а загиблих поховали у звичайному порядку. Навіть без розтину на прохання рідних.

— А потім? — мій голос прозвучав нижче, ніж я розраховував.

— Через три доби всі п'ятеро повернулися додому. Прийшли вночі, відкрили двері і увійшли, посміхаючись. Один приніс доньці ляльку. Інший сів за стіл і попросив подати йому вечерю. Тільки... вони вже були мертві. Повністю мертві.

Я завмер.

— Ти хочеш сказати...

— Їхні обличчя були колишніми, але шкіра — наче віск. Холодна. Без запаху смерті, але все одно... чужа. Вони рухалися, як живі, але коли один з них подивився на дружину — вона не витримала погляду та кинулася геть з криками. Зрозуміла, що це не він... не зовсім він. У них щось сиділо. Щось, що прийшло з пагорба. — Траліан сперся на край екіпажу. — Ми намагалися їх зупинити. Один втік. Другий сам спалив себе. Решту довелося... ізолювати. З тих пір ми не чіпаємо пагорб. Але ця істота... вона, схоже, не спить і щось шукає. Пробує грунт, прощупує світ. І я боюся, що те, що ти побачив сьогодні... — мій співрозмовник замовк, а потім все ж закінчив, майже нечутно: — це тільки початок.

— Добре. Припустимо... — я витримав паузу, давши Траліану відчути, що я все ще сумніваюся. — Я сказав припустимо, я тобі повірив. Але тоді розкажи: чого саме ви від мене чекаєте?

Я прекрасно розумів, що з цією проблемою все одно доведеться розбиратися мені. Навіть якщо я зараз розвернуся і піду, це чудовисько само знайде дорогу до мене. А тому, якщо вже вплутуватися — то краще на своїх умовах. І бажано, знаючи все до останньої крихти.

— Приспати ліча, — почав префект спокійно, але з виразною напругою в голосі. — Знайти і знищити філактерію. Очистити поховання і все, що з ним пов'язано. З нашого боку — будь-яка адекватна сума, яку ти назвеш. І артефакти. Будь-які. Склади список — ми дістанемо.

Я хмикнув. Щедро. Навіть підозріло щедро. Але його погляд був серйозний, і, схоже, паніка в рядах префектури була набагато глибшою, ніж Еллер намагався показати.

— Зараз я повернусь додому, — промовив, прикидаючи в голові, що у мене було в запасі. — Подивлюся, що залишилося з необхідного, і передам вісником список. Продовжимо через два дні, коли у мене буде все необхідне і я встигну як слід підготуватися.

На обличчі Траліана щось здригнулося. Занадто короткий термін, але він розумів, як і я: голими руками на мага такої сили не йдуть. І з не-мертвими не торгуються.

— Добре, — неохоче кивнув префект. — У твоєму розпорядженні буде моя карета і зв'язковий. Всі запити передавай через нього. Я накажу виділити тобі місце для роботи, якщо вирішиш розгорнути підготовку на місці.

На тому й погодилися. Поки він розпечатував захисний кокон і щось писав на пергаменті для зв'язкового, я перевів погляд убік. Олександра весь цей час стояла неподалік, трохи осторонь від екіпажу, спостерігаючи за нами з тривожним примруженням. Дівчина ні на хвилину не зводила з нас очей.