Розділ 1. Як я потрапила...

Днем раніше

Я отямилася від тряски.

Спочатку я зрозуміла, що гойдаюся вперед-назад у тісному замкнутому просторі з різким запахом шкіри, пилу і чогось, що, безсумнівно, колись було цибулею, потім прийшло усвідомлення, що мої руки зв'язані ременем, а ноги заніміли так, ніби я пересиділа на контрольній з вищої математики, якої, на секундочку, ніколи не було в моєму житті. І тільки після цього я розліпила очі - і все стало остаточно недобре.

Навколо мене сиділи троє - один позіхав, другий колупався в зубах, третій дивився на мене так, ніби я вже стою на прилавку, тільки цінник забули причепити. Карета - так, саме карета, дерев'яна, із затхлою стелею, тремтіла на вибоїнах, а за вікном миготіли зарості, дерева і, здається, досить недружній ліс.

- Прокинулася, - сказав один з обличчям, наче у сплячого ведмедя, якого розбудили не за розкладом. - От і добре, продамо не у відключці.

- Продамо? - перепитала, вже розуміючи, що відповіді мені навряд чи сподобаються, але все ж плекаючи слабку надію на непорозуміння. - Вибачте, а може... не треба?

- Вже пізно, - пирхнув другий, той, що був із шматком смердючого в зубах. - Ти тепер товар. Свіжий, слухняний, майже мовчазний - клієнту сподобається.

Свіжий? Слухняний? Мовчазний? Я ледь не розсміялася. Тобто всередині, звичайно, трясло, в руках нило від ременя, та й перспектива бути для когось «товаром» викликала сильне бажання вкусити найближчого за обличчя, але з іншого боку - вони не закрили двері, і ті добряче так стукали мене по мізкам, мабуть, викрадачі були впевнені, що дама в сукні з перев'язаними руками особливо не нашкодить.

Ну і даремно.

Ми мчали вздовж лісу, і чим довше я на нього дивилася, тим ясніше розуміла: цей ліс не з розряду тих, що кличуть на пікнік з ковдрою, кошиком і пирогом. Він був темний, немов вимазаний сажею, дерева - високі і скручені, стояли так щільно, ніби самі тримали кордон. Ніхто не співав, не стрекотів, не щебетав - тільки рідкісний скрип, коли стовбури, здається, терлися один об одного від нетерпіння.

І ось, на черговій вибоїні карета підстрибнула, ящик біля дверей сіпнувся, і я зрозуміла: зараз або ніколи. Можливо, і ніколи, якщо внизу виявиться гострий камінь або я зламаю собі шию, але, чесно кажучи, перспектива бути проданою в рабство здавалася ще менш привабливою.

Я зібрала всю силу, яка тільки у мене була, розігнулася, подалася вперед, вдарила плечем у ящик, вклавши в цей рух і страх, і злість, і добре завуальовану паніку - і вилетіла назовні, наче пробка з пляшки шампанського. Тільки без радості, феєрверків і оплесків.

Приземлення було, м'яко кажучи, болючим. Мене кинуло в пил і суху траву, сукня зачепилася за кущ, коліно здерло об камінь, але я навіть не подумала зупинятися - ривком підвелася, спіткнулася, похитнулася, вилаялася крізь зуби і побігла вперед, кульгаючи, але цілком рішуче.

- Стояти! - закричав хтось позаду. - Куди ти, ідіотка?! Це ж проклятий ліс!

О так, дорогенький, ще трохи драматизму - і я відчую себе героїнею невдалого ромфанта. Проклятий ліс? Чудово. Підходить до мого сьогоднішнього настрою.

- Не турбуйтеся, я вже проклята! - крикнула через плече, не зупиняючись. - У комплекті з характером!

За спиною ще секунду було чутно кроки, приглушені лайки, звук вихопленого меча - і все. Тиша. Жоден з них не наважився увійти. Ну звичайно. Сміливі вони, тільки коли дівчина зв'язана і сидить тихо.

Я бігла між деревами, відчуваючи, як коріння чіпляється за ноги, а гілки залишають подряпини на щоках, як повітря стає холоднішим, а навколо ніби згущується щось неясне, але виразно давнє і недобре - і, незважаючи на це, я вперше за останні години відчувала себе живою. По-справжньому.

А потім ліс розступився. Просто взяв - і розкрив переді мною дорогу, ніби вирішив: ну давай, здивуй нас. І ось я стою - посеред моху і кривих стовбурів, під сірим небом, а прямо переді мною - замок.
Не затишний, не казковий і зовсім не привітний. Ні. Чорний, з високими вежами, гострими шпилями, гаргульями, які дивляться, ніби їм не вистачає розваг і я ідеально підходжу на роль закуски. І тієї ж секунди зверху гримнуло так, що я здригнулася, і небо виплюнуло на землю перший потік дощу - холодний, різкий та злий.

Я глянула на замок, потім на ліс, потім на свої садна і брудні ноги.

- Ну що, казочка, - пробурмотіла я, вже відчуваючи, як вода тече за комір. - Схоже, починається веселе знайомство.

І, вдихнувши повітря - глибоке, сире, що пахне старим каменем і мокрим мохом, - зробила крок всередину, бо, яким би він не був, цей замок хоча б не намагався мене продати.

Зайшовши всередину, я перш за все насторожено прислухалася. Жодних голосів, кроків, загрозливого гарчання чи бодай зневажливих глузувань зі стін. Замок мовчав. Але то була не тиша бібліотеки чи ранкової лісової стежки - а глуха, важка тиша склепу. Або горища бабусі, яка померла років сто тому та не встигла попередити, що повернеться.

Підлога під ногами ледь пружинила. Дерево було старим, подекуди продавленим, підозріло липким, ніби хтось щось пролив і не вважав за потрібне витирати. Світло пробивалося через вітражні вікна - деякі розбиті, інші просто вкриті таким шаром пилу, що навіть сонце махнуло рукою. У повітрі стояв запах попелу, цвілі і чогось настільки старого, що час і сам забув, як воно називається.

Я рушила вперед, намагаючись не шуміти. Хоча в моїх туфлях і сукні це звучало так само правдоподібно, як «тихо вкрасти бочку з порохом». Просторий зал зустрів мене склепінчастою стелею, гобеленами на стінах, де важко було зрозуміти, зображено там полювання на єдинорога чи масову істерію за участю демонів.

Все виглядало покинутим. Але… камін хоч і згаслий, та все ж не був запиленим. А на підлозі, серед бруду, подекуди проглядалися сліди. Двері ліворуч - прочинені. Ніби їх щойно хтось торкався. Чи пройшов. Або проходить просто зараз?

- Ну от і чудово, - пробурмотіла я, намагаючись говорити бадьоро. - Залишилось лише привидів додати. І щось із гнилими зубами.