Розділ 1

Натаніель

У повітрі смерділо озоном і паленою кров’ю. Цей запах я міг впізнати з тисячі. Нестабільна, брудна, заборонена магія.

Я натягнув повіддя, змушуючи свого коня різко зупинитися на краю яру. Нічний ліс навколо стародавніх руїн був неприродно тихим. Ані цвіркунів, ані шелесту листя. Тільки глухий гул десь попереду, між залишками храмових колон.

Король відправив мене в Академію Двох Світил, щоб тихо знайти вбивцю Світлого ректора і не дати іскрі війни спалахнути з новою силою. Мені залишалося менше години їзди до теплих покоїв ректорського маєтку і бодай келиха бренді після трьох діб у сідлі. Але мерзотники, що гралися із забороненою магією, завжди викликали в мене непереборне бажання ламати кістки. Я не міг проїхати повз.

Спішився. Темрява знайомо і м’яко ковзнула по моїх плечах, стікаючи на кінчики пальців, наче друга шкіра.

Їх було п'ятеро. У глухих балахонах, вони стояли колом навколо жертовного каменю, монотонно читаючи заклинання. А на камені лежала дівчина в напівпрозорій білій жертовній сукні.

Її бліде волосся розсипалося пасмами по брудному граніту. А з тонкого зап'ястя з глибоким порізом життя крапля за краплею всмоктувалося у прозорий кристал, що висів у повітрі.

— Дочитати не встигнете, — тихо промовив я, виходячи з тіні.

Вони навіть не встигли обернутися. Я не мав настрою на допити, і ще менше — на милосердя до тих, хто ріже невинних на вівтарях.

Мої тіні рвонули вперед гострими лезами. Перший сектант впав, розсічений навпіл. Другого я схопив за горло і жбурнув у колону з такою силою, що почув хрускіт кісток. Третій і четвертий спробували вдарити світлим пульсаром, але моя магія просто поглинула їхнє світло, перетворивши на попіл.

Останній виявився фанатичнішим за інших. Зрозумівши, що втекти не вдасться, він не став атакувати мене. Натомість смертник вишкірився і жбурнув смертельний пульсар прямо в беззахисну дівчину на вівтарі вирішивши ціною власного життя завершити ритуал.

Часу на плетиво тіней не було. Я різко рвонув напереріз, закриваючи її собою. Пульсар розбився об мій захисний контур, розсипавшись нешкідливими іскрами, але мене розлютила сама спроба. Мій тіньовий батіг миттєво обмотав шию сектанта, змусивши його замовкнути назавжди.

Запанувала тиша.

Я переступив через тіло в балахоні й підійшов до вівтаря. Кристал над дівчиною вже налився багряним світлом, пульсуючи її силою.

— Ну вже ні, — прогарчав я і просто розчавив артефакт рукою, загорнутою в темряву. Осколки зі дзвоном посипалися на камінь.

Схилився над дівчиною. Її шкіра була крижаною. Грудна клітка ледь помітно піднялася і завмерла. Душа не витримала ритуалу і зривалася у прірву.

Різким рухом я зірвав зі своїх рук шкіряні рукавички.

— Ти не помреш сьогодні, Світла, — жорстко видихнув я. — Не смій здаватися.

Швидко розсікши кинджалом власне зап’ястя, я переплів свої пальці з її тонкими, крижаними, міцно притискаючи рану до рани. Другу руку я поклав дівчині на груди, просто туди, де мало битися серце, і вдарив чистою темрявою.

Тіньовий якір. Заборонений прийом дізнавачів. Я просто хотів прив'язати її ауру, що згасала до своєї, щоб дотягти до цілителів. Вливав у неї силу, змушуючи серце зробити ще один чортів удар.

Простір навколо нас тріснув.

Мене накрило такою хвилею чужорідної енергії, що ледь не знесло з ніг. Цей невидимий шквал врізався прямо в тіло дівчини. Давній вівтар під нами спалахнув сліпучим золотом. Камінь ожив. Він ввібрав мою темряву, змішану кров на руках і відгукнувся на вибух сили.

Моє зап'ястя, там, де я тримав руку дівчини, прошив пекельний біль. Ніби хтось заганяв розпечену голку прямо під шкіру. Я стиснув щелепи, ледь не ламаючи зуби, але руку дівчини не відпустив. Темрява і Світло сплелися навколо переплетених пальців, випалюючи на нашій шкірі стародавню, складну руну.

Руну Нерозривного Союзу.

Світло згасло так само різко, як і з'явилося. Я важко дихав, нависаючи над дівчиною. Біль у зап'ясті пульсував у такт серцебиттю.

Дівчина на вівтарі різко вигнулася, хапаючи ротом повітря, і розплющила очі.

Я чекав сліз, істерики, жаху, крику про допомогу — всього того, що зазвичай роблять благородні леді, прокинувшись на закривавленому камені серед трупів.

​Але в очах, які дивилися на мене, не було паніки чи сліз. Дівчина не кричала і не рвалася геть. Її погляд гострим лезом ковзнув по трупах навколо, холодно й уважно завмер на моєму обличчі, а потім опустився нижче — на мою руку, що все ще міцно стискала її пальці, і чорну руну, яка світилася на нашій шкірі.

Клята стародавня магія намертво прив'язала мене до цієї дівчини.

— Вітаю у шлюбі, леді, — похмуро констатував я, розуміючи, що мій ідеальний план летить у прірву.