21

У кареті опиняюся з трьома фрейлінами. Одетта та Міланія сидять навпроти, старанно ігноруючи одна одну. Лаура ж передбачувано займає місце біля мене. Інші дівчата опиняються у другій, більш просторій кареті.

Зараз особливо шкодую, що не можу поїхати верхи. Так було б набагато швидше та зручніше. Принаймні набагато спокійніше морально.

У салоні чути тихе клацання. Воно вже починає нервувати. То з'являється, то зникає, але я ніяк не можу зрозуміти, звідки воно долинає.

– Ви вже бачили цю дівчину? - звертається до мене Лаура.

Розмова моїх компаньйонок останні кілька хвилин крутилася навколо Фелікса та його нової коханки. Хочу сказати, що мені на неї відверто начхати. І навіть самого принца я не бачила вже давно. Але натомість вимовляю:

- На жаль, ще ні. Не було можливості.

- Вона досить гарна, - повідомляє Лаура. - Кажуть, що вона володіє світлою магією.

Усвідомлюю, що ця інформація на думку фрейліни повинна мене якось уразити. Інакше чому вона так уважно придивляється до мого обличчя, наче готова ловити навіть найменшу зміну міміки? Ось тільки не зовсім розумію де саме в її словах каверза.

- Мені сказали, що вона з незнатного роду, - акуратно зауважую. Поклацування стає гучнішим, але відразу стихає.

- Так, але вона дуже талановита. Вам потрібно краще старатись, міледі, якщо ви не хочете розчарувати кронпринца. Що, як коханка принца Фелікса завагітніє раніше за вас? Імператор може задуматися над тим, щоб зробити його спадкоємцем.

- Чи не надто сміливе припущення? - вимовляю холодно. Усередині здіймається гнів. Велізар законний спадкоємець, прекрасна людина та розумний чоловік. З чого ця дівчина взагалі взяла, що може так просто розмірковувати про те, що його змістять?!

- Міледі, - Лаура скидає руки в примирливому жесті. - Пробачте мені. Це лише мої припущення. Я не хотіла образити ваші почуття, а кажу це лише через те, що від щирого серця переживаю за вас! Я з народження при дворі, знаю всі правила і тонкощі, тому весь цей час я дбаю про вас і спрямовую.

У мене вже виникає підозра, що саме цей напрямок і привів Аріадну до смерті, але доказів я не маю. Лаура коситься на Одетту та Міланію. Потім спритно розкриває віяло, прикриває нас від них, і тихо каже:

- Я чула про те, що ви провели час із принцесою Іолантою, - вона заглядає мені в очі, ніби шукає підтвердження чуток. Хоча я чудово розумію, що вона точно знає як, де і скільки я перебувала з принцесою-напівкровкою. Шепіт її стає стурбованим: - Це може згубно позначитися на вашій репутації.

– Спілкування з дитиною імператорської сім'ї може мені нашкодити? - вигинаю брову, здивовано дивлячись на дівчину. Вона прикриває очі, ніби втомилася пояснювати мені прості істини:

- Моя люба Арі, - так само пошепки. - Я ж пояснювала вам, що принцеса успадкувала лише половину імператорської крові, а решту взяла від кілонки. Сам імператор вважає за краще швидше забути про неї. Він невдовзі відсилає її з палацу.

– Куди? - питаю і морщуся від неприємного клацання. Знову оглядаюся, але, здається, крім мене, цей звук нікого не дратує.

- В одну з резиденцій, де вона нікому не мозолитиме очі. Але відтепер утримайтеся від спілкування з принцесою. Вам пощастило, що це бачили лише слуги.

Навіть не можу знайти що відповісти. Думки збиваються від набридливо монотонного "клац, клац".

Фрейліна починає обмахуватися віялом, відсуваючись від мене, але все ще уважно придивляється.

- Лаура, ти не знаєш, коли повернеться мій чоловік? - глянувши у вікно, ставлю одне з важливих для мене питань. Дівчина скрушно хитає головою:

- На жаль, моя леді, поки що від кронпринца немає новин. Була надія, що він прибуде до балу на честь останнього повного місяця, але навряд.

Бал?! Думки миттєво сплутуються. Дивлюся замиленим поглядом на рябий візерунок шторки. Усередині все застигає. Бал! Я зовсім забула, що щовесни у столичному палаці влаштовують великий прийом у ніч останнього повного місяця. Не заперечуватиму, що я була освічена і цілком могла триматися у вищому суспільстві з гідністю. Але з'являтися при дворі як дочка генерала і майбутній воїн, не те саме, що в ролі кронпринцеси та господині балу. Це зовсім різні речі! У мене банально може не вистачити знань. Що ж робити?!

Клац. Клац.

- Скільки днів лишилося до балу? - цікавлюся хрипко.

- Тиждень, Ваша Високість. Ви забули? - дивується Лаура. Її великі очі сяють від хвилювання, а випущені із зачіски золотисті пасма підстрибують від рухів віяла. Клац.

- Ні не забула. Та що це за звук? - не витримую і знову уважно оглядаюсь. Клацання різко зникає, а далі відбувається щось дивне. Фрейліни одночасно вирівнюються, починають озиратися та уважно прислухатися.

- Який звук? – дивується Міланія. - Ви про скрип? Варто зробити зауваження головному конюхові, колеса дійсно риплять.

- Ні, - хитаю головою. Але клацання вже зникло. - Це був не скрип. Хіба ви нічого не чули?

Дівчата знизують плечима та відповідають негативно. З недовірою вдивляюся в їхні обличчя, потім знову відкидаюсь на подушки. За хвилину до мене знову тягнеться Лаура:

- Я хотіла поговорити з вами не лише про Іоланту. А ще про леді Патрицію.

Насилу утримуюся, щоб не закотити очі. О так, їй уже про все розповіли, і зараз вона читатиме мені нотації.

Клац. Клац.

- Ось цей звук! - скидаю руку. Фрейліни замовкають. Клацання миттєво стихає. Незрозуміло хмурюся: - Це робить хтось із вас?!

- Про що ви, міледі? - віддано дивиться на мене Одетта. - Що саме вас турбує? Нині ми проїжджали людей, які працюють у полі. Може, ви чули їхні голоси?

Знову обводжу дівчат поглядом. Лаура підтискає губи та робить такий співчутливий вираз обличчя, ніби сидить біля ліжка людини, яка конає.

- Ви знову почали чути якісь звуки? - чую її жалібний шепіт. - Цього можна було чекати, адже ви перестали пити ліки, міледі.

Клац.