7

- Я не побачила ваш вітальний уклін, - вирішую закріпити ефект. Роблю крок назад і підіймаю брови, підштовхуючи фрейлін до дії. Дівчата зовсім губляться, але все ж таки підтискають губи й розгублено присідають у кніксенах.

Нагороджую їх кивком, знову розвертаюсь і продовжую свій шлях.

- Ваша Високість, - набагато тихіше починає друга з фрейлін. Її зачіска менш екстравагантна: русява коса покладена навколо голови, а в неї вплетені квіти та прикраси. Дівчата все ще йдуть за мною: - А куди ви їздили?

- У мене були справи, - відповідаю, відчуваючи, як починає тиснути у скронях. Невже цьому тілу треба так мало для того, щоб повністю вимотатися? Раніше я могла кілька годин бігати плацом з мечем, а потім ще вправлятися в темній магії, але тепер про це доводиться лише мріяти.

- Ми могли б допомогти у ваших справах, міледі, - воркує друга. Вона здається слизькою і вертлявою, як річковий вуж. Ніяк не можу згадати їхні імена. Здається перша – з родимкою – дочка головного скарбника, але мені ніколи не були цікаві їхні імена. Друга продовжує улесливо: - Вам треба берегти здоров'я, адже вам належить ще виносити спадкоємця.

Після цієї її фрази спотикаюся. Перед очима знову з'являється обличчя Велізара. Навіть не помічаю, як фрейліни кидаються до мене, відштовхуючи Віду:

- Ваша Високість, подивіться до чого ви себе довели! Я негайно викличу лікаря, вам потрібно…

- Мені потрібна тиша, - вирівнююся і струшую з себе їхні руки. - А ви її дуже сильно порушуєте. Тому прошу вас лишити мене.

- Але, Ваше…

- До покоїв мене проведе Віда, - припечатую і більше не звертаю на дівчат увагу. Вони невпевнено мнуться, але за мною не йдуть. Служниця слухняно ступає поруч, а мене мучать думки: в яких стосунках були Велізар з Аріадною? Звичайно, вони чоловік і дружина, і мені чудово відомо чим займається подружжя в спальні, але ... зараз відчуваю неприємний свербіж по всьому тілу. Ловлю себе на тому, що несвідомо закусила ніготь великого пальця, і ​​швидше відсмикую руку. Принцеса точно не повинна так поводитися.

І чого я взагалі так нервуюсь? Один з обов'язків кронпринцеси - народити спадкоємця чоловічої статі, який стане наступним кронпринцем. Тому цілком закономірно, що вони...

Темрява! Такі міркування зовсім не допомагають.

- Відо, - гукаю дівчину в спробі відволіктися: - Як звуть цих фрейлін?

Служниця дивиться на мене підозріло. Може, подумала, що перевіряю її? Слухняно повідомляє:

- Одетта та Жаклін.

Нарешті, згадую, що дочку скарбника – дівчину з родимкою – звуть Одетта. Я чула її ім'я на одному з прийомів. Її батько мріяв видати дочку заміж за одного з принців - синів короля від придворних дам, але чомусь союз так і не був укладений. Хоча, визнаю, того вечора дівчина так звивалася в спробах привернути увагу принців, що я переживала за цілісність її хребта і ребер.

Про Жаклін нічого згадати не вдалося.

– Скільки всього у мене фрейлін?

- Шістнадцять, Ваша Високість, - послужливо відповідає Віда, а в мене все ж таки виривається розчароване зітхання. Що ж, статус кронпринцеси дійсно зобов'язує водити за собою такий собі кочовий табір з розряджених дівчат, але мене більше лякає інше: цих змій мені спочатку доведеться утихомирити, видресувати, а лише потім виводити у світ. Бо якщо цього не зробити, вони почнуть плутатися під ногами та вставляти палиці у колеса.

У кімнаті Віда подає мені ліки. З сумнівом дивлюся на пляшечку з таблетками. Чи не ті це капсули, якими отруїлася Аріадна цього ранку?

- Я вип'ю пізніше, постав на столик, - відмахуюсь і відходжу до вікна. У саду гуляють придворні дами, вони прикриваються парасольками та обмахуються віялами. В імперії цінується світла шкіра, вона вважає ознакою сили світла та обдарованості Світлим Батьком. Тому до палацу щомісяця поставляють пудру величезними коробками. Мою смагляву шкіру в дні урочистостей теж намагалися зафарбувати, але виходило погано, а ось Аріадна болісно бліда від природи. Вона виглядає як порцелянова лялька. Втім, я саме так почуваюся в її тілі.

- Але лікар сказав мені стежити за тим, щоб ви справно пили ліки, - Віда тепер намагається говорити м'яко, але якісь інтонації все ще нагадують мені, що вона не змирилася з перетворенням своєї принцеси. Розбиратися зараз немає сил, а її фраза мене зацікавила.

- А що буде, якщо я не вип'ю?

- Мені доведеться доповісти лікареві, - Віда допитливо заглядає мені в очі. Дивно. Може, думає, що мій характер засунеться туди, звідки виліз, якщо я проковтну пігулку? Пробувати незрозумілі капсули мені зовсім не хочеться, а тому хитаю головою:

- Добре. Доповідай.

І знову дивлюся у вікно. З покоїв принцеси видно поле для крокету та декоративне озеро з квітучими ліліями. Прозорою блакитною водою плавають білі лебеді - ще один символ світла.

Віда декілька хвилин дивиться на мене з нерозумінням, потім все ж розвертається і вибігає з кімнати.

Через десять хвилин ноги слабшають у колінах. Доводиться попрямувати до спальні й лягти на ліжко. Дивлячись у білу стелю, намагаюся скласти план дій, і сама не помічаю як мою виснажену свідомість поглинає сон.