2

Раніше мене називали вороною.

Ревека Ласс – моє справжнє ім'я. Точніше ім'я того тіла, яке я покинула цього ранку під лезом гільйотини, що стрімко неслося вниз.

Я єдина дочка генерала імперської армії, одна з найсильніших темних магів, вірна піддана корони та без пам'яті закохана в спадкоємця престолу дівчина.

Війна проти острівної держави закінчилася два місяці тому.

Люди завжди знаходять приводи розпочати війну. Якщо немає явних, вони вигадують уявні. Я мала час на роздуми про це у в'язниці, куди мене кинули на цілий місяць.

В окремій камері тихо і спокійно лише перші три доби, потім тиша починає тиснути на скроні гірше за залізний обруч. Охоронці ніколи не прагнуть поговорити, а зі щурів виходять погані співрозмовники, навіть слухачі не дуже - норовлять швидше зжерти мізерні крихти й кинутися геть.

Годували огидно, замість вбиральні - цебро. Якби не зламані кістки та запечатана сила, я б ще якось зайняла себе, а так доводилося сидіти в кутку і цілими днями вирячитися в маленьке віконце під стелею. Здається, воно взагалі не було передбачено при будівництві, просто хтось виколупав цеглу зі стіни та дозволив ув'язненій розглядати блакитний шматочок неба.

Мій батько загинув на цій війні, і останній рік я неофіційно очолювала армію. До цього мене готували все моє життя, я мала стати мечем і щитом наступного короля - нинішнього кронпринца Велізара Нальського. І в жодному разі мені не можна було в нього закохуватися! Але я надто довго перебувала у його загоні. Служила принцу аж два роки ще до початку війни. Мені тоді виповнилося вісімнадцять, батько домовився з імператором, ручався за мене головою. І я потрапила до загону.

На службі доводилося дуже чітко і різко ставити чоловіків на місце, припиняти будь-які посягання в мій бік. Я вміла це робити. Через кілька днів ніхто з товаришів по службі навіть поглянути на мене косо не смів.

Коли саме я по вуха закохалася у Велізара навіть не можу згадати. Можливо, коли спостерігала за його тренуваннями. Він часто особисто приходив на заняття своїх підлеглих, не гидував спарингами з солдатами. Коли кронпринц знімав тонку корону та персні – атрибути влади – він ставав звичайним чоловіком. Але варто було повернути всі ці брязкальця на місця і Велізар змінювався - перетворювався на холодного, але справедливого правителя. Вершив правосуддя та брав участь у розв'язанні державних питань.

Всього на два роки старший за мене, він показав себе прекрасним бійцем, сміливою і чесною людиною.

Пам'ятаю, як ми приїхали з перевіркою до одного з невеликих прикордонних міст. На головній площі стояла жінка, прив'язана до стовпа. Кожен, хто проходив повз, міг кинути до неї чимось, ткнути палицею або зробити що завгодно. Тоді я вразилася тому, на які звірства здатні люди по відношенню до беззахисної жінки. Я зовсім не розуміла, що вона накоїла, але готова була пройти повз, заплющивши на подібне очі.

Іноді в моїй маленькій сирій камері мені здавалося, що мій вирок це розплата саме за байдужість, яку я продемонструвала в той момент.

Але кронпринц просто так пройти не зміг. Він різко загорнув коня, спішився й особисто розрізав мотузки, які зв'язували жінку. Намісник ледь не знепритомнів, побачивши цю картину. Виявилося, що жінка залишила маленьку дитину однієї ночі, щоб піти на роботу, бо в неї не вистачало грошей, щоби прогодувати сім'ю. Дитина плакала, чим завадила сусідам, у результаті на жінку донесли і її покарали: присудили один день стояння біля ганебного стовпа.

Велізар був у гніві, але лише його особиста охорона могла це зрозуміти. Кронпринц чудово контролював свої емоції, але ще краще він розумів, що доки не стане імператором не зможе змінити закони рідної Налли. Тоді він лише скасував покарання, відпустив жінку додому, а потім покликав мене, видав невеликий мішечок із золотом і наказав віднести потерпілій. Я виконала його прохання, і того дня почула від незнайомої втомленої жінки слова, які згодом перевернули моє життя.

«Коли здаватиметься, що готова віддати не лише життя, а й свою гордість, уклади угоду з Темною Матір'ю. Тебе вона почує».

Вважала це маренням змученої свідомості й повернулася до загону. Адже навіть дитина знає, що Темна Мати не терпить, коли до неї звертаються. Молитися можна Світлому Батькові, але Мати - інше, стихійна неймовірна сила, неприборкана, як сама Темрява, підступна і приваблива, непокірна і зла. Своїх підопічних - магів Темряви, Мати нагороджує сама, не за прохання, а за смирення та службу.

Тому я швидко викинула з голови цю зустріч, але вчинок кронпринца забути не змогла. Він захопив мене, змусив ще більше перейнятися до цієї людини. Його світло засліплювало, принциповість і відданість своїм ідеалам захоплювали, я готова була слідувати за ним куди завгодно.

Тоді я мало запитувала себе в який бік рухається Налла. Моя найбільша помилка була саме в тому, що політика цікавила мене набагато менше, ніж виконання наказів.

До війни залишався ще рік, я повністю віддавалася службі кронпринцу, душила будь-які ніжні почуття. Ночами, коли мене мучило безсоння, а в голові, немов заплутані в павутинні метелики, билися думки про Велізара, я збігала на тренувальний майданчик і до пекучого болю в м'язах тренувалася зі зброєю.

Тоді з'явилася Оракул. Її привезли імператору Ратміру. Суха жінка з сивим волоссям такої довжини, що мело підлогу. Вона передбачила епідемію на півдні, голод у західних володіннях і початок війни з Архіпелагом, а потім обернулася до кронпринца, що був присутній на цій зустрічі й повідомила те, від чого моє серце ніби розкололося навпіл і закам'яніло. Оракул сказала, що бачить його наречену – майбутню імператрицю Налли – світлу юну Аріадну. Її батько був нижчим службовцем, і імператор відразу обурився, але Оракул висловилася досить жорстко: або принц одружується з Аріадною, або Налла програє у війні та зникне. Пам'ятаю, що цього дня вперше пропустила два удари на тренуванні, на плечі навіть залишився шрам, але я ніяк не могла вгамувати тремтіння в пальцях.