Глава 23

Відро з лавовими жуками з гуркотом падає на кам'яну підлогу ангара.

​— Ей, ти чого? — голос Торіка помітно дрижить, він інстинктивно відступає на крок.

​Його вогняний ящір, який зазвичай жадібно ковтає порцію за секунду і радісно б'є хвостом, зараз навіть не дивиться на їжу. Дракон не рухається. Просто втупився в глуху, сіру стіну. Він не кліпає. З пащі виривається низьке, вібруюче гарчання, яке зовсім не схоже на звичні звуки — це механічний, безперервний гул, від якого вібрує повітря.

​Торік хоче торкнутися теплої луски свого напарника, але ящір раптом з ненавистю клацає іклами за міліметр від пальців флоріанця.

​— Назад! — Кайрен хапає друга за комір і силоміць відтягує від стійла.

​Кайрен озирається, і по його спині стікає крижаний піт. Це не тільки проблема Торіка. Весь шостий ангар, де зазвичай панує хаос із криків, тупоту і клацання щелеп, перетворився на моторошну інсталяцію. Десятки велетенських ящурів стоять мордами до стін. Не їдять, і навіть не ворушаться. Усі вони синхронно, в один такт видають той самий механічний гул. Дракони напружені, очі у них затягнуті каламутною, сірою плівкою.

​У цей момент до ангара влітає Вірея. Вона виглядає так, ніби її щойно витягли з-під уламків. Волосся сплутане, під очима залягли глибокі фіолетові тіні, руки тремтять, коли вона вчіплюється в рукав Кайрена.

​— Кайрене... — говорить швидко, ковтаючи закінчення слів. — Щось дуже не так. Я прокинулася півгодини тому і... я не змогла згадати ім'я власної матері.

​Торік злякано обертається до неї.

— Що значить не змогла?

​— Я пам'ятаю її обличчя, пам'ятаю звук її голосу, — Вірея в розпачі б'є себе кулаком по стегну, намагаючись стримати сльози. — Але ім'я... замість нього в моїй голові просто.... порожнеча. Ніби хтось гумкою стер шматок мого життя. І сни... Кайрене, я всю ніч бачила, як мої руки перетворюються на попіл, а небо розривається від крику мільйонів голосів.

​— Ти не одна, — Зіірі безшумно виростає за їхніми спинами. Сенсори на окулярах блимають тривожним червоним кольором. — Я проаналізував ранкову активність у гуртожитках. Сорок вісім відсотків першокурсників скаржаться на мігрень і дезорієнтацію. Дехто прокинувся з упевненістю, що сьогодні день їхнього розподілу, хоча минули місяці. Пам'ять стирається або заміщується чужими фрагментами. Мережа перевантажена.

​Раптом знадвору, з боку головного внутрішнього двору, лунає пронизливий, повний жаху жіночий крик.

​Усі четверо зриваються з місця і вибігають на вулицю. На бруківці вже збився в купу натовп студентів. Ніхто не йде на пари. Всі завмерли, задерши голови вгору, не сміючи навіть голосно дихати.

​Кайрен піднімає погляд і відчуває, як усередині все обривається.

​На самому краю Астрономічної вежі, там, де кам'яні горгульї скалять зуби в небо, стоїть старшокурсник. Він балансує на вузькому парапеті, поки мантія несамовито б'ється на холодному вітрі. Хлопець дивиться вниз на натовп і раптом починає сміятися. Цей сміх — дикий, абсолютно позбавлений людського глузду — луною відбивається від стін Драксарії, проникаючи під шкіру.

​— Ви сліпі! — голос зривається на пташиний клекіт. — Вона відчиняє двері! Не треба боятися!

​Розкидає руки в боки. Пальці неприродно викривлені, розчепірені, наче він намагається намацати перетинки крил, яких у нього немає. Обличчя спотворене гримасою абсолютного божевілля. Немов би він в екстазі.

​— Стій! Не роби цього! — волає хтось із натовпу, але хлопець на вежі навіть не кліпає.

​— Я чую їх! Ми всі вміємо літати! — реве він у сіре небо. — Безодня дає нам крила!

​Відштовхується ногами від кам'яного краю і робить крок у порожнечу.

Тіло вдаряється об камінь із моторошним, глухим і вологим хрускотом, який назавжди врізається в пам'ять кожного, хто стоїть на площі.

​Натовп ніби паралізує. Ніхто не кричить, але всі колективно видихають. Сіра бруківка під тілом старшокурсника швидко забарвлюється темною, густою калюжею. Хлопець лежить під неприродним кутом, розкинувши руки, які все ще нагадують зламані крила.

​Вірея з силою затискає рот обома руками, щоб не закричати, вирячивши очі від жаху. Торік зеленіє до кольору гнилого листя і, не витримавши, відвертається — його нудить прямо на чоботи якогось старшокурсника, але той навіть не реагує, продовжуючи скляними очима дивитися на труп.

​— Пульс відсутній, — монотонно констатує Зіірі, хоча це і так очевидно всім. Швидко сканує натовп. — Рівень паніки критичний.

​Раптом над площею оживають масивні гучномовці. Різкий писк б'є по барабанних перетинках, змушуючи студентів притискати руки до вух.

​— Увага всім курсантам та викладачам, — металевий, абсолютно беземоційний голос ректора лунає над Академією, разюче контрастуючи з кривавим жахом на бруківці. — У зв'язку з непередбачуваними обставинами, усі лекції, тренування та польоти скасовуються на наступні три доби. Вводиться тимчасове обмеження на пересування. Студентам негайно повернутися до своїх гуртожитків і не покидати їх до окремого розпорядження. Порушники будуть ізольовані.

​Клац. Динаміки замовкають.

​— Непередбачувані обставини?! — істерично вигукує Вірея, хапаючи Кайрена за лікоть.  — Студент щойно розбився на смерть, бо думав, що в нього є крила!

​— Біжімо в корпус, швидко! — Кайрен обхоплює її за плечі, штовхаючи вперед, і киває Торіку з Зіірі. — Поки нас усіх тут не закрили патрульні дрони.

​Вони продираються крізь натовп студентів, які нарешті виходять із трансу і починають панічно розбігатися, кричати та штовхатися. Коридори Академії наповнюються хаосом. Температура всередині замку, здається, впала ще на кілька градусів. Тіні від смолоскипів на стінах смикаються і танцюють, наче живі істоти.

​Уникаючи головних сходів, четвірка звертає в темний технічний коридор, що веде повз лабораторії Закритого Сектора. Вони майже пробігають повз напіввідчинені двері однієї з аудиторій, коли Кайрен різко гальмує і притискає палець до губ.