Глава 22

Минає цілий місяць.

​Академія продовжує жити своїм суворим життям, але ця нормальність нагадує тонку кригу над вируючим вулканом. Студенти ходять на лекції, здають нормативи та літають на ящурах. Кайрен щоночі таємно виснажує себе на тренуваннях із Драґорном, відточуючи свою «невидимість» до абсолюту, і вдень нагадує бліду, але смертельно небезпечну тінь. Про Вірею поки ніхто не ставить зайвих питань — вона тримається дещо відсторонено, ховаючи власні таємниці та вир емоцій за звичною маскою крижаної аристократки.

​Але найстрашніше інше. За цей місяць безслідно зникають ще троє старшокурсників. Жодних пояснень чи наказів про відрахування від Академії не було. Імена просто випаровуються з реєстрів, ніби цих людей ніколи не існувало.

​Першокурсники розуміють, що чекати більше не можна. Вони вирішують притиснути куратора Вейла.

​Підстерігають його пізно ввечері, коли той повертається з адміністративного корпусу до свого кабінету. Вейл виглядає жахливо: під очима залягли чорні синці, шкіра має сіруватий відтінок, руки дрібно тремтять, коли він намагається вставити магнітний ключ у замок.

​Хрясь!

​Кайрен грубо штовхає двері плечем, змушуючи куратора відступити всередину кабінету. П'ятірка миттєво завалюється слідом. Торік із блискавичною швидкістю провертає замок ізсередини, а Зіірі активує глушилку сигналів, щоб ніхто не міг їх підслухати. Рейнар мовчки стає біля вікна, перекриваючи єдиний альтернативний шлях до відступу. Очі вже наливаються загрозливою темрявою.

​— Що ви робите?! — Вейл задкує до свого столу, злякано озираючись на першокурсників. — Відчиніть двері! Я ваш куратор, за таку зухвалість вас виключать з Академії!

​— Нас не виключать, — Кайрен наступає на нього. — Бо якщо ви піднімете галас, ми розкажемо всій Академії, що бачили в нижньому Архіві. І про Фазу четверту також.

​Вейл завмирає. Уся кров миттєво відливає від його обличчя. Тепер він схожий на мерця. Він хапається пальцями за край столу, щоб не впасти.

​— Ви... ви були там? — хрипить, і голос ламається. — Ви не розумієте, що накоїли. Вони ж вас уб'ють.

​— Ще троє студентів зникли, — втручається Торік, висуваючись із-за плеча Кайрена. — Нам і так кришка! Тому досить вішати нам локшину на вуха. Ми хочемо знати правду.

​— Ви її не витримаєте, — бурмоче куратор, судомно ковтаючи слину.

​— А ви перевірте, — наближається Рейнар. Звучить досить зловісно. Повітря в кабінеті стає крижаним. — Я чую їх. Я чую кожен крик у цій чортовій мережі. І я знаю, що Ґарет та інші в тій експедиції не просто вдарилися головами. Їх торкнулася Безодня. Де ви були і що ви там робили?

​Куратор дивиться на чорні очі Рейнара, і останні залишки його опору ламаються. Немов старий дід, опускається в крісло і ховає обличчя в долонях. У кабінеті западає тиша.

​— Ви правді... — нарешті тихо говорить Вейл, піднімаючи червоні очі. — Брехати вже безглуздо. Ви залізли надто глибоко.

​Дихання дається йому важко.

— Офіційна версія про Вейларіс — це прикриття. Вейларіс — це зовсім інша історія. Катастрофа з Ґаретом сталася на Еребусі-7, на мертвій планеті на краю системи. Ми не шукали там нові породи руди. Ми інспектували секретний осередок, де частина Архонтів проводила свої експерименти з Ехом.

​— Тобто вони не просто вивчали його в Архіві? Вони випустили його там? — жахається Вірея, міцніше обхоплюючи себе руками.

​— Вони намагалися навчитися ним керувати, — куратор нервово тре зап'ястя. — Там і сталася катастрофа. Ехо виявилося сильнішим, ніж вони розраховували. Воно вирвалося з-під контролю ізоляторів. Те, що вдарило по моїй групі... це була не контузія. Ехо проникло в їхні розуми. Воно випалило їхню ідентичність і замінило своєю темрявою. Ґарет кричав чужими голосами, але нам вдалося завантажили його на рятувальний шатл.

​— А як вижили ви? — примружується Кайрен, підозріло впиваючись в обличчя викладача. — На першій лекції ви казали, що у вас взагалі немає дракона. Що ви — виняток.

​Вейл раптом істерично сміється. Доволі моторошно. Розстібає верхні ґудзики своєї сорочки, і студенти бачать, як під його блідою шкірою пульсує густе, золотисте світло, що розходиться по венах, мов розплавлений метал.

​— Я брехав, — шепоче. — Мій дракон не загинув і не покинув мене. Коли Ехо вдарило по нас на Еребусі, мій ящір зрозумів, що наші зовнішні ментальні бар'єри не витримають цього цунамі. І щоб врятувати мене... він зробив те, чого ще ніколи не бувало в історії нашого виду. Він повністю відмовився від свого фізичного тіла і втягнув свою свідомість та сутність прямо в мене.

​Студенти завмирають у шоці. Торік навіть перестає дихати.

​— Він живе всередині мене, — продовжує, його голос вібрує подвійним, злегка гортанним відлунням. — Кожну секунду. Це абсолютно нетипове злиття. Воно виснажує мене, розриває моє тіло на шматки, бо людська оболонка не призначена для такого навантаження. Але саме ця неймовірна, подвійна концентрація волі в одному тілі не дала Еху випалити мій мозок. Я став для нього надто щільним.

​— Навіщо? — Торік хапається за голову, намагаючись перетравити почуте. — Який сенс Архонтам будити цю тварюку, якщо вона жере все підряд?! Це ж самогубство!

​Вейл знову ховає пульсуючі груди під сорочкою і піднімає на флоріанця порожній, повний відчаю погляд.

— Сенс у владі. Абсолютній. Ехо існує не саме по собі, воно вплетене в колективну ментальну мережу драконів. Архонти вірять, що якщо вони зможуть підкорити Ехо, вони отримають пульт управління від усієї мережі. Розумієте? Вони зможуть одночасно впливати на тисячі драконів і їхніх вершників по всій Галактиці. Віддавати накази, які неможливо порушити. Стискати їхні розуми, перетворюючи на слухняних солдатів, які навіть не усвідомлюють, що виконують чужу волю.

​— Це зброя, —  констатує Зіірі. — Зброя масового ментального підпорядкування.

​— Саме так, — киває куратор.  Він здається таким втомленим. Студентам дивно бачити його таким розбитим. — Найстрашніша зброя, яку тільки бачив космос. І заради неї Архонти готові згодувати Безодні половину студентів Академії. Вони не зупиняться. А ви... ви тепер мішені. Якщо вони дізнаються, що ви в курсі — ви станете наступними в списку зниклих.