Глава 16.

Вірея обережно вислизнула з-під важкої ковдри. В кімнаті Торвальда панує тиша. Він спить, і в ці хвилини на його обличчі немає ані краплі зухвалості, що притаманна «Льодяному Принцу». Вірея завмирає біля ліжка, розглядає його риси. Він здається таким вразливим, таким... іншим.

​Серце болісно стискається, коли вона згадує, як він огортав її турботою вчора вночі. Брехня, яку вона змушена йому підсунути, пече сильніше за розпечений метал. Вона проводить кінчиками пальців по його плечу, відчуваючи тепло його шкіри, і ледь стримує важке зітхання.

​«Всього навсього хотіла стати найкращим пілотом,» — проноситься в голові. — «Хотіла літати, а замість цього граю в якісь ігри, де на кону моє майбутнє і, можливо, навіть життя».

​Вона швидко одягається, намагається не шуміти, і заплітає волосся в тугу, практичну косу. Коли вона виходить у коридор, відразу натрапляє на Моргата. Він стоїть, прихилившись до стіни, і крутить у руках невеликий жетон, що світиться тьмяним фіолетовим світлом.

​— Ну, що, крихітко, готова до пригод? — у голосі чути відвертий глум.

​— Якби не контракт, я б тебе прикінчила прямо тут, об стіну, — шипить, та проходить повз нього. Звук її кроків гулко розноситься в порожньому коридорі.

​— Ага, помрій! — швидко наздоганяє її, хапає за лікоть і притягує до себе, притискаючи до стіни. Він відчутно притискається, від чого Вірею нудить. — Я тобі не по зубам, Соларіс. Краще за своїм коханнячком слідкуй. Щоб якась амфібія чи ще хто гірше не відбила твого Принца, поки ти тут зі мною бавишся.

​Вірея виривається, відштовхуючи його долонею в груди.

— Сама розберуся! Але спочатку виясню, як прикінчити такого довбня, як ти, щоб не залишилося жодного сліду! Не треба мене недооцінювати, Моргате.

​Хрусь!

 Гілка декоративної рослини в горщику поруч ламається під її пальцями від надлишку емоцій.

​Моргат голосно сміється, байдуже скидаючи уламки з плеча.

— А я й не думав! Ти дуже корисна штучка, коли розлючена. А ще губки такі солоденькі... — на секунду наближається, ледь не торкаючись її губ своїми. — Щастить тобі, що мені зараз просто не до цього. Відбив би тебе у Дракена на «раз-два».

​Він розвертається і жестом вказує на вихід з Академії, де за прихованим пероном на них чекає його корабель.

​Це не був звичайний академічний шаттл. Перед ними зависла «Тінь Горизонту» — витончений, вузький корвет, зроблений із матового чорного металу, що, здавалося, поглинав навколишнє світло. Корпус має вигляд розігнаної стріли, а двигуни, сховані вглиб конструкції, випускають пульсуюче синє сяйво, що нагадує мерехтіння зірок у глибокому космосі. Корабель виглядає радше як хижак, що чекає на команду до стрибка.

​Вони завантажуються всередину, і вже за хвилину Драксарія залишилася позаду, як маленька крапка, що віддаляється в ілюмінаторі.

​— Краще дивись на навігаційну консоль, Моргате, а не на моє декольте, якщо не хочеш, щоб ми врізалися в якийсь уламок на шляху до Вейларіса, — Вірея демонстративно відвертається до ілюмінатора, хоча серце в неї калатає так, ніби вона щойно пробігла марафон.

​Хлопець лише зневажливо хмикає. Зручніше вмощується у кріслі пілота, і руки швидко пробігають по сенсорних панелях «Тіні Горизонту». Корабель, немов реагуючи на його настрій, здригається — потужний поштовх відкидає Вірею на спинку її крісла.

​— Хрусь! — лунає з боку паливного відсіку, і Вірея миттєво напружилася, вчепившись у підлокітники.

​— Не зважай, це просто компенсатори тиску намагаються впоратися з нашою швидкістю, — Моргат недбало відмахується, навіть не глянувши на показники. — Твій Принц навчив тебе літати в режимі «ідеальна картинка», а ми зараз ідемо на грані зриву. Такі кораблі, як цей, створені для того, щоб порушувати правила, а не підкорятися їм.

​Вірея стискає зуби. Вона все ще не знає, заради чого він тягне її на Вейларіс. Усе, що він сказав раніше — це «послуга за послугу». Аж нудить від невідомості.

​— Ми вже майже годину летимо в нікуди, —  повертається до нього, намагаючись втримати голос стабільним. — Досить грати в ігри. Чому саме Вейларіс? Чому саме зараз? Що ти плануєш робити на планеті, яка вважається центром контрабанди та чорної магії? Мене не влаштовує відповідь «просто полетимо, там побачиш». Я хочу знати, у що я влипаю, щоб принаймні встигнути написати заповіт, якщо ти нас обидвох підставиш під удар.

​Моргат завмирає. Він повільно повертає голову, і впивається в неї поглядом. Аж раптом регоче так, що сам корабель вібрує. Зловтішається гад.

​— Яка палка цікавість! Ти справді думаєш, що я відкрию тобі карти просто тому, що ти так мило хмуришся? — розвертає своє крісло на 180 градусів, поклавши ногу на ногу. — Вейларіс — це не просто планета, люба. Це ярмарок марнославства для тих, хто вважає, що Академія Драксарії — це в'язниця. Туди злітаються ті, хто має гроші, вплив і... брудні таємниці.

​— Ти знову говориш загадками, — Вірея відчуває, як у грудях закипає лють. Вона хоче встати, але знає, що це марно — він знову заблокує її рухи. — Що ти шукаєш на Вейларісі?

​— Я шукаю те, що належить мені по праву, — загадково посміхається, граючись краєм свого коміра. — Скажімо так: один дуже старий артефакт, який хтось колись "запозичив" із підземель Академії. На прийомі у Лорда Валєруса буде весь цвіт того світу. Контрабандисти, відступники, колишні вершники... і кожен з них принесе щось своє.

​Він нахиляється ближче, і зловтішається ще відвертіше.

— Тобі потрібно буде лише бути моєю дівчиною. Сяяти, посміхатися і відволікати увагу своїм аристократичним шармом. Валєрус обожнює свіжі обличчя з Елізіум-Прайм. Ти — мій найкращий пропуск, Соларіс. Твоє походження відчиняє двері, які для інших замкнені назавжди.

​— Ти використовуєш мене як приманку? — голос Віреї дрижить від обурення.

​— Я використовую тебе як прикрасу, — поправляє її небезпечно лагідним голосом. — Не будь такою зарозумілою. Ти повинна бути мені вдячна. Без мене ти б досі сиділа в бібліотеці, вивчаючи анатомію мертвих ящурів, замість того, щоб побачити справжній, живий, небезпечний космос.