Глава 14.

— Вставайте, ви, купка млявих слимаків, сьогодні ми не на курорті! — реве Каел Драґорн, влітаючи в ангар для тренувань мов справжнє стихійне лихо. Його хода, трохи важка через стару травму, яка робить його поставу вічно «зламаною», віддається ритмічним стукотом чобіт по металу. Він виглядає так, ніби щойно вийшов із епіцентру війни: зношена форма, старі шрами на руках і шиї, а золотисто-бурштинові очі з ледь помітним «драконячим» відблиском, що холодно сканують першокурсників.

​З розмаху вдаряє важким батогом об підлогу, від чого камінь тріскається.

​— Якщо ви думаєте, що після вчорашнього знайомства з драконами ви стали елітою, то я вас розчарую: ви все ще просто нікчеми!

​Студенти стоять у центрі величезного ангара, стиснувшись у грудку. Десь над головами, у напівтемряві, ліниво розправляє свої гігантські крила Варгос. Старий темно-червоний дракон із чорними прожилками на лусці важко хрипить, і від кожного його вдиху в ангарі піднімається курява. Він спостерігає за групою з прихованою зневагою.

​«Це мій улюблений виводок геніїв,» — лунає в головах у всіх п'яти студентів низький, саркастичний голос Варгоса, від якого в Торіка миттєво підкошуються ноги. («Каеле, коли ти вже зламаєш цих дітей? Мені це подобається. Скільки секунд цей рудий протримається, перш ніж почне ридати?»

​— Заткнись, Варгосе, — кидає Драґорн, навіть не повертаючись до свого дракона, та починає заняття. — Сьогодні ми говоримо про бій у злитті. Поки що ваші аури як діряві відра, але уявіть, що ви вже одне ціле. Ви бачите не очима, а волею. Ви не рухаєтесь — ви маніпулюєте простором.

​— Пане Драґорн, — Кайрен намагається не розглядати Варгоса, але цікавість бере своє. — Ви згадували про межу, за якою злиття стає небезпечним для психіки. Як пілот розуміє, що він... ну, що він уже не повернеться?

​Драґорн зупиняється прямо перед ним. 

— Ти не зрозумієш, Вокс. Ти просто почнеш бачити світ не як набір предметів, а як набір енергетичних потоків. А коли ти захочеш затриматися в тому стані довше, ніж вимагає бій... ти вже не повернешся. Злиття — це не наркотик, це розчинення. Я втратив напарника через це. Він вирішив, що бути драконом краще, ніж бути людиною. Його тіло залишилося в кабіні, а розум розчинився в небі.

​Драґорн замовкає, і на мить у його холодних, суворих очах проскакує щось схоже на біль, який він роками намагався випалити.

— Тому я і вимагаю від вас максимуму. Бо іншого шансу вижити тут немає.

Драґорн різко відвертається, ніби шкодуючи про власну відвертість, що вирвалася назовні. Змахує рукою, в холодному повітрі перед кожним студентом із легким спалахом матеріалізуються сувої з чорного, шорсткого пергаменту, та довгі металеві пера, які світяться тьмяним багряним світлом.

​— Записуйте. І не просто в пергамент, а вбийте це собі в підкірку! — гаркає та крокує вздовж парт. — Перший і єдиний закон стабільного контакту: «Вузол Тиші».

​Студенти поспішно хапають пера. Щойно кінчик торкається пергаменту, він залишає за собою слід, що нагадує рідкий вогонь. Через секунду цей вогонь застигає, перетворюється на мерехтливі руни.

​— Як тільки ви впускаєте їхню свідомість у свою, —  з силою стукає кулаком по власних грудях, — ви відчуєте абсолютну ейфорію. Ви відчуєте силу рушити гори, запалювати зірки і рвати простір. Вам здасться, що ви стали богами. Це пастка. Саме в цю мілісекунду ви маєте зав'язати свій ментальний вузол. Ви повинні згадати щось настільки болісне, настільки недосконале і глибоко людське, що воно витягне вас назад у ваше кволе тіло.

​«Людський біль — це такий кумедний якір,» — лунає в їхніх головах низький, вібруючий сміх Варгоса. Дракон ліниво вигинає шию, від чого тіні в ангарі моторошно видовжуються. «Мій попередній наїзник намагався триматися за спогад про запах яблук. Але що таке яблуко, коли ти можеш спробувати на смак саму вічність?»

​Торік перелякано здригається. Перо вислизає з пальців і ледь не пропалює мантію, перш ніж він встигає його перехопити.

— Тобто... наш якір має бути чимось неприємним? — запинається, та з жахом дивиться на гіганта.

​— Він має бути вашим, Бамбл, — обриває його інструктор, нависаючи над хлопцем. — Ваш найглибший страх, ваша втрата, ваша ненависть. Емоції, які не притаманні драконам. Вони — чиста енергія, ви — форма. Ви маєте стати гострим каменем у їхній річці. Якщо ви будете просто водою — ви розчинитесь безслідно. Пишіть далі: «Синхронізація пульсу».

​Кайрен швидко виводить палаючі руни, але його думки крутяться як в лихоманці. «Що буде моїм якорем? Мій страх перед Ехом Безодні? Чи моя безпорадність? Чи цього буде достатньо для мого чорного дракона, який знає таємниці Всесвіту?»

​— Майстре, — раптом подає голос Рейнар. Він не пише. Пергамент висить у повітрі абсолютно незайманим. — А якщо мій дракон побачить мій якір... і вирішить його розчавити? Що, якщо мій біль для нього — просто сміття, яке заважає польоту?

​В ангарі стає тихо. Варгос повільно розплющує очі і з відвертою цікавістю роздивляється хлопця.

​— Тоді, Ксейл, —  дивується Драґорн, — твій дракон просто випалить твою свідомість, щоб не обтяжувати себе ментальним баластом. Тому ваш вузол має бути міцнішим за їхню цікавість. Злиття — це не дружба. Це пакт про ненапад між хижаком і його наїзником, де кожен тримає лезо біля горла іншого.

​Різко плескає в долоні, після чого пера в руках студентів миттєво згасають.

— Практика закінчиться кров'ю, якщо теорія не стане вашим інстинктом. Ввечері кожен із вас має знайти в бібліотеці детальний опис цієї техніки. Розберіться з цим.

Далі Драґорн змахує рукою. Над головами студентів, зі сліпучим блакитним спалахом розгортається об'ємна голограма. Це не просто картинка — це хаос звуку і світла. Вони бачать гігантський астероїдний пояс, між уламками якого на неймовірній швидкості мчать двоє вершників у повному злитті зі своїми ящурами. Пронизливий тріск розриву б'є по вухах, та змушує першокурсників пригнутися.