Глава 5.

Об одинадцятій годині ранку адреналін після польотів на відбраковках стрімко вивітрився, залишився лише  біль у м'язах і пульсуюча ломота в скронях.
​Аудиторія Кісток знаходилася на найнижчому, підвальному рівні Академії. Щойно важкі, ковані залізом двері зі скрипом зачинилися за п'ятіркою першокурсників, Кайрен відчув, як температура повітря впала градусів на десять.
​Приміщення виглядало так, ніби божевільний таксидерміст вирішив відкрити музей у склепі. З високої стелі на масивних ланцюгах звисали гігантські скелети драконів. Гострі,  вигнуті ребра,  мов леза інопланетних ятаганів, утворювали над партами своєрідний кістяний купол. Уздовж стін тягнулися стелажі з мутними скляними колбами, в яких у зеленуватій рідині плавали понівечені крила, величезні очі, що вже не мигали, з вертикальними зіницями та органи, що продовжували слабко пульсувати, попри те, що їхніх власників давно не було серед живих.
​Пахло формальдегідом, іржею і чимось нестерпно солодкуватим — запахом розкладання, який тут намагалися замаскувати магічними реагентами.
​Кайрен сів за парту, відчуваючи, як по спині повзе неприємний холодок. Тіні в кутках аудиторії здавалися надто густими. Вони ніби тягнулися до нього та  ворушилися у такт його диханню. Хлопець потер перенісся. «Це просто втома, — переконував він себе, хоча серце збивалося з ритму. 
— Просто наслідки нічного візиту Безодні». Але атмосфера тут була настільки гнітючою, що йому здавалося, ніби мерці на стелі уважно за ним спостерігають.
​Він інстинктивно кинув погляд на сусіда по парті.
​Торік розглядав гігантську колбу з заспиртованим шматком драконячого язика. Раптом рудий здригнувся, кумедно зморщив ніс, і на обличчі з'явилася слабка, нервова, але абсолютно жива усмішка.
— Якщо вони подадуть це нам сьогодні на вечерю, я офіційно перейду на фотосинтез, —  прошепотів Торік.
​Кайрен завмер. Він уважно вдивлявся в обличчя флоріанця. Зникла та мертва, пластикова маска, що лякала його вранці. У куточках очей знову з'явилися зморшки від стресу, а пальці нервово перебирали край пергаменту. Справжній Торік повертався.
«Але як? — луною прокотилася в голові Кайрена тривожна думка. — Безодня висмоктала з нього всі емоції вночі, він був порожнім на польоті... Що повернуло його до тями? Треба буде все перевірити. Кожну дрібницю. Тут щось дуже сильно не так».
​Їхні роздуми перервав різкий, сухий звук кроків.
​З темної ніші за викладацьким столом вийшов Професор Кровіс.
Неймовірно високий і худий, наче його власні кістки намагалися прорвати бліду, натягнуту шкіру. Одягнений в ідеально чисту академічну мантію, поверх якої... натягнув важкий шкіряний фартух м'ясника, густо вкритий застарілими, бурими плямами. Чорні, глибокі очі горіли хворобливим, маніякальним ентузіазмом.
​— Ласкаво просимо до моргу! — голос нагадував скрегіт скальпеля по кістці. Кровіс радісно потер долоні. 
— Анатомія. Для когось це наука про життя. Для нас на Драксарії — це наука про те, як швидко і ефективно зупинити серце, що б'ється зі швидкістю пожежі.
​Він підійшов до найближчого масивного черепа на столі і ніжно погладив його по іклах.
​— Більшість вершників думають, що їхні ящури — невразливі машини для вбивства. Це помилка, яка коштуватиме вам відірваних кінцівок, — професор різко обернувся до класу. — Дракон — це крихка посудина, наповнена плазмою, магією та кінетичною люттю. І якщо ви хочете, щоб ця посудина не тріснула під вами в стратосфері, ви маєте знати про всі вразливі зони!
​Вірея Соларіс миттєво підняла руку, випрямивши спину.
— Професоре Кровіс, —  задзвенів голос від холодного азарту. — Згідно з архівами моєї сім'ї, луска ящурів Магма-класу здатна відбивати прямі плазмові постріли. Де саме знаходиться їхня критична точка вразливості, якщо їх неможливо пробити ззовні?
​Професор вишкірився в моторошній усмішці, оголивши гострі зуби.

— Чудове питання, міс Соларіс! Ви мислите як мисливець, а не як здобич! Луска — це броня. Але під бронею є... клапани охолодження.
​Він клацнув пальцями, і череп на його столі спалахнув ізсередини примарним червоним світлом, висвітлюючи тонку кісткову пластину під щелепою.
— Субмандибулярна залоза. Якщо вдарити сюди вузьконаправленим імпульсом у момент, коли дракон набирає повітря для вогняного залпу... бум! — Кровіс радісно сплеснув у долоні. — Його власна плазма закипить у його горлянці, розриваючи ящура зсередини на тисячі кривавих шматків!
​Від цього опису половина студентів позеленіла, але рука Зіірі злетіла вгору швидше, ніж професор встиг закінчити фразу.
— Професоре, — монотонно заговорив інопланетянин, його візор світився аналітичним блакитним. — Враховуючи ендотермічні реакції в організмі дракона, який саме коефіцієнт в'язкості їхньої крові? Якщо розрахувати швидкість кровотоку, то за скільки секунд нейротоксин на основі ціаніду досягне центрального синаптичного вузла, викликавши повний параліч крил?
​Кровіс завмер, поглядаючи на Зіірі так, ніби щойно знайшов споріднену душу.
— Нейротоксин? Синхронізація з кровотоком?! — професор майже застогнав від наукового екстазу. — О-о-о, який цинізм! Яка холодна, математична жорстокість! П'ятнадцять секунд, юначе! П'ятнадцять секунд, і ваш безсмертний хижак перетвориться на камінь, що падає з небес! Блискуче!
​Кайрен перевів погляд з Віреї на Зіірі. Ці двоє вискочок, здавалося, влаштували змагання з того, хто придумає найвитонченіший спосіб розчленувати дракона, і професор Кровіс був від цього в абсолютному захваті.
​Але чим більше вони говорили про кров, отрути та розірвану плоть, тим сильніше Кайрен відчував, як кімната стискається. Тіні під ребрами мертвих ящурів на стелі знову заворушилися. Десь поруч, на межі слуху, йому здався той самий шиплячий шепіт із-за залізних дверей.
«Ми згриземо твої спогади...»
​Він до болю стиснув кулаки під партою, змушуючи себе залишатися в реальності, серед запаху формальдегіду та маніякальних лекцій Кровіса.
Професор Кровіс ще не встиг оговтатися від наукового екстазу після відповіді інопланетянина, як Вірея знову ідеально рівно підняла руку. Тепер очі горіли небезпечним, майже хірургічним азартом.
​— Професоре, — почала вона, змусивши Зіірі невдоволено блимнути візором через те, що його перебили. — Якщо зв'язок вершника та дракона має фізичний прояв у вигляді нейронного відгуку, чи існує анатомічна можливість перерізати цей нервовий вузол? Наприклад, щоб розірвати злиття з бракованим ящуром або тим, хто вийшов з-під контролю, не вбиваючи його, а лише... відімкнувши?
​Кровіс охнув, притиснувши довгі, вкриті бурими плямами пальці до грудей.
— О, примусове хірургічне розлучення! Міс Соларіс, ви лякаєте мене своєю аристократичною прагматичністю! Так, це спинномозковий вузол Картера, розташований між четвертим і п'ятим хребцями шийного відділу. Але якщо ваш клинок схибить хоч на міліметр, ящір залишиться паралізованим шматком м'яса назавжди!
​— А щодо їхньої кісткової щільності? — пролунав монотонний голос Зіірі, який вирішив більше не витрачати час на підняття руки. — Якщо плазма ящура всередині гортані досягає чотирьох тисяч градусів за Цельсієм, чому їхні власні щелепи не перетворюються на попіл? Чи можемо ми синтезувати їхню слину для створення антитермічної броні для вершників?
​— Слина дракона як термощит! Блискуче! Вона містить унікальні силікатні ферменти. Ми обов'язково будемо її препарувати на третьому курсі...
​— А де ховається чужа пам'ять?
​Цей голос не належав ні Віреї, ні Зіірі. Він був тихим, низьким і настільки холодним, що полум'я у факелах на стінах аудиторії ледь не згасло.
​Усі обернулися. Рейнар Ксейл не піднімав руки. Він сидів у самісінькому кутку, зсунувши брови, і дивився на професора своїм порожнім, темним поглядом, у якому не було жодного натяку на студентську цікавість.