Глава 4.

У вітальні Обсидіанового сектора стояла непроглядна темрява. Навіть фіолетове полум’я в каміні ледве тліло, видаючи нервове шипіння. П'ятірка першокурсників завмерла посеред кімнати, відчуваючи, як повітря загусло настільки, що його доводилося втягувати через силу.
​Хотілося б сказати, що він увійшов через двері. Але ж ні. Він просто відклеївся від найтемнішого кутка кімнати як тінь.
​Архонт Ноктір Вейл.
​Високу постать огортали чорні шкіряні обладунки й матова броня, що наче вбирала в себе світло.  Бліде обличчя, а очі... Очі нагадували два затемнення сонця — чорні райдужки з тонким, вогняним обідком. Він приніс із собою запах гарячого заліза, обвугленого каменю й чогось старшого за саму Академію, від чого інстинкти кричали впасти на підлогу і прикинутися мертвим.
​— Ви дихаєте надто голосно, першачки, — прозвучав голос, схожий на шурхіт важкого шовку по розбитому склу. Низький, оксамитовий і абсолютно смертоносний.
​Куратор повільно підійшов до каміна.                                                                                                     Вогонь миттєво спалахнув, піднявшись до самого димоходу, та освітив налякані обличчя студентів. Вейл зняв чорні рукавиці, кинув їх на стіл і....здається усміхнувся. Бррр. Жахлива усмішка.
​— Розслабтеся. Ви мали щастя застати мене в рідкісному, феноменально гарному настрої, — промовив він, опускаючись у центральне крісло. — Тварюка, за якою я полював останні три тижні в Туманності Скорботи, виявилася гідним супротивником. Її передсмертний хрип був найкращою музикою. Тому сьогодні я добрий. Питайте, що хочете. Але пам'ятайте: кожне дурне питання скорочує ваше життя на хвилину.
​Кайрен відчув, як Торік поруч із ним затрусився. Рудий, звісно ж, не міг тримати язик за зубами в стані стресу.
​— А-архонте Вейл, сер... — пропищав Торік, піднявши руку, ніби в школі. — А яка статистика виживання у тих, хто... ну, ставить дурні питання?  І чи можна вважати страх перед вашим драконом поважною причиною для переведення на факультет вирощування безпечних мохів?
​Ноктір Вейл обернувся до Торіка, пронизуючи його важким поглядом.                                             Секунду він мовчав, а потім видав тихий, вібруючий смішок, від якого по спині Кайрена пробіг табун крижаних мурах. Поки куратор стояв абсолютно нерухомо, його тінь на стіні раптом вигнулася, наче мала власне життя.
​— Нуль відсотків, рудий, —  промовив Вейл. — І факультету мохів у нас немає. Є лише кладовище і компостна яма. Ти сам обереш, куди тобі комфортніше. А щодо іншого... — Архонт схилив голову. Вогняний обідок у його чорних очах яскраво спалахнув. — Тобі не варто боятися мого дракона, Торіку. З тієї простої причини, що в мене його немає.
​Торік кліпнув. Його аж перекосило. Мозок, вочевидь, закоротило від стресу, бо він просто не зміг вчасно закрити рота.
— Немає? Взагалі? Тобто... ви ходите пішки? — вражено бовкнув рудий. — Чи у вас тут є якийсь громадський драконячий транспорт? А як ви полювали в тій туманності? Просто дуже швидко бігали за монстром із сачком і ножем? Чи ви...
​— Якщо у вас немає дракона, сер, — різко перебила його Вірея, не витримавши цієї безглуздої балаканини, — То як ви стали куратором елітного сектора? Згідно зі статутом Академії, жоден не-пілот не має права обіймати такі посади. Ви просто людина. Як ви можете контролювати зв'язок інших, якщо самі його позбавлені?
​Вейл повільно перевів погляд на дівчину.
Дихати стало ще важче.                                                                                                                           Кайрен інстинктивно втиснувся в крісло. Навколо Архонта не було жодної магії, жодного видимого світіння, але в кімнаті з'явилася присутність. Щось древнє, невидиме і гігантське ніби дихало просто їм у потилиці, заповнюючи собою кожен сантиметр вітальні.
​— Статут написаний для тих, хто потребує папірців, щоб не збожеволіти, Соларіс. Він говорив тихо, але його голос вібрував у їхніх власних черепах. — А щодо того, що я «просто людина»... ти мислиш занадто примітивними категоріями. Зв'язок буває різним. Іноді посудина настільки ідеальна, що те, що всередині, більше не потребує іншого тіла.
​Він зловісно посміхнувся, спостерігаючи, як Вірея блідне, не до кінця розуміючи, але підсвідомо лякаючись цих слів.
— Ще питання?
​— Хімічний склад кислоти істоти з Туманності Скорботи, — несподівано втрутився Зіірі, підійшовши ближче. Здається він навіть не кліпав. — Вона базується на фтороводні чи має органічну природу, здатну розчиняти магічні бар'єри? Це критично важливо для мого розуміння екосистеми.
​Вейл примружився, з відвертою цікавістю розглядаючи інопланетянина.
— Вона розчиняє душу. І робить це так швидко, що ти навіть не встигнеш вирахувати свою улюблену статистику. Але мені подобається, що в тебе відсутній інстинкт самозбереження.
​Куратор підвівся. Настрій дійсно був хорошим.
— Ви пережили Каньйон Попелу, витримали шаленство Фламберґа і метафори Ліори. Тому я підготував для свого нового м'яса невеликий подарунок. Сюрприз, так би мовити, щоб ви не здохли від виснаження в першу ж ніч.
​Вейл недбало клацнув пальцями.
​Прозвучало як постріл. Над столом прокотилася хвиля золотистого світла, спотворюючи простір довкола.І коли хвиля розсіялась, студенти колективно роззявили роти.
Замість зеленого слизу, живих бульбашок чи кислотних каш на столі стояла справжня мрія голодного смертника. Величезні тарелі з ідеально запеченим м'ясом у густому соусі. Гарячі, пухкі хлібці, від яких йшла пара, кришталеві графини з прозорим, іскристим нектаром, що пахнув літом і свободою.              Ні щупалець, ні комах. Лише розкіш вищого ешелону.
​— Їжте, — милостиво дозволив Архонт, відійшовши в тінь.
​Студентів не довелося просити двічі. Навіть Вірея, забувши про аристократичні манери, схопила шматок м'яса руками. Торік плакав від щастя, запихаючи в рот хліб із такою швидкістю, ніби боявся, що він зараз відростить ноги і втече. Кайрен відкусив соковите, гаряче м'ясо, і від неймовірного смаку в нього ледь не запаморочилося в голові. 
"Ох ти ж....справжня ейфорія, "– наминав він величезний шматок.
​Коли тарілки спорожніли наполовину, напруга в кімнаті спала, а студенти наїлись та розслабились, голос Вейла знову розрізав простір:
​— Не звикайте.
​Кайрен завмер із кубком біля губ.
— Це разова акція, — куратор спирався на колону, навіть його очі світилися в темряві. — Таку їжу треба заслужити. Ваша успішність відображатиметься на жетонах. Бали дають доступ до нормальних кімнат, нормального харчування і... — Вейл зробив театральну паузу, — до бонусів.
​Він дістав з-під плаща невеликий, ідеально круглий кристал, усередині якого клубочився сріблястий туман.
— Хтось знає, що це?
​Студенти мовчали.
— Це Нейро-зліпок, — прошепотів Вейл. — Пам'ять і рефлекси найкращих пілотів Драксарії, які вже мертві. За найвищі бали ви можете отримати один такий кристал на добу. Ковтаєте його... і на двадцять чотири години стаєте легендою. Ваш розум зливається з досвідом мерця. Ви зможете робити в повітрі те, на що пішли б десятиліття тренувань.
​Торік захоплено засвистів. Вірея дивилася на кристал так, ніби це був Святий Грааль. Отримати чужий, ідеальний досвід? Для неї це був найвищий скарб.
​— Але пам'ятайте, — Вейл сховав кристал. — Якщо ви виявитеся занадто слабкими, мрець може не захотіти залишати вашу голову.
​Він відштовхнувся від колони. Сюрпризи закінчилися. Настрій куратора миттєво змінився, повітря знову стало колючим і холодним.
— Завтра у вас перший контакт із драконами-відбраковками. Виспіться. І не забувайте про домашнє завдання Ліори, — він хижо всміхнувся, давши зрозуміти, що знає абсолютно все, що відбувається в Академії.
​Вейл рушив до прихованих у тіні дверей свого особистого кабінету, але на півдорозі різко зупинився. Не повертаючи голови, він кинув:
— Рейнар Ксейл. За мною. Негайно.
​Рейнар, який усю вечерю сидів найдалі і з'їв лише шматок хліба, повільно підвівся. Обличчя, як і завжди здавалося непроникним, але Кайрен помітив, як міцно хлопець стиснув кулаки. Одинак мовчки рушив за куратором. Важкі дубові двері кабінету з глухим стукотом зачинилися за ними, відрізаючи всі звуки.