Розділ 8.3.

Я метнулася поглядом на всі боки, з кожною секундою все більше сумніваючись у власному рішенні. А що як це перевірка? Що як Рідгар зі своїм братом спеціально підлаштували все це, аби подивитися, як я вчиню? Адже таке теж не можна виключати... Але де вони? Я не відчувала ні чужої присутності, ні стеження, навіть ледь вловимої тіні спостерігача не було.

Знову подивилася на бранців. Чоловік більше не благав про допомогу - навпаки, тепер він уважно роздивлявся мене, немов оцінюючи. А ось дівчина в кутку, яку я прийняла за жертву, стиснулася в страху, раптом поворухнулася і різко підняла на мене погляд, повний благання.

От дідько... Та до біса все! Я не можу йти проти власної совісті.

Зважившись, я зробила крок ближче до дверей і уважно їх оглянула. На перший погляд вони виглядали звичайними - масивна дерев'яна стулка, нічим не примітна. Але... замка не було. Ні гачка, ні засувів, взагалі нічого, що могло б утримувати людей всередині.

Тоді як їх замкнули?

Я обережно простягнула руку, торкаючись гладкої поверхні, і тієї ж миті відчула різкий укол, наче тонка голка впилася в шкіру. В пальцях спалахнуло дивне відчуття - тепло, що змінилося холодом, і легке поколювання, ніби я щойно торкнулася чогось живого.

А потім двері... мигнули.

На мить їхні обриси здригнулися, немов відобразивши щось невидиме, невловиме, а потім все повернулося в норму. Я відсахнулася, ошелешено дивлячись на стулку, яка тепер виглядала абсолютно звичайною.

Тим часом чоловік піднявся на ноги, і в його очах з'явилося щось хиже. Губи зачепила усмішка, і він повільно, майже ліниво потягнувся, немов після довгого сну. Але допомагати доньці він не поспішав - навпаки, натомість обережно наблизився до дверей і ледь помітним рухом штовхнув їх.

Стулка зі скрипом піддалася.

Староста села переступив поріг і, ставши навпроти мене, продовжував посміхатися, а в його погляді промайнуло щось таке, від чого в мене всередині неприємно похололо.

- Ну... дякую тобі, темна. Не очікував... - весело промовив чоловік, і його усмішка стала ще ширшою і навіть хижішою.

Він зробив крок вперед.

Я мимоволі відступила, відчуваючи, як щось всередині мене стискається в тривожному передчутті. Йому вочевидь не терпілося скористатися новоспеченою свободою, і якби я не знала краще, то могла б вирішити, що незнайомець просто радий піти. Але ж ні... цей погляд говорив про інше.

Ще крок.

Я відступила далі, відчуваючи спиною прохолодну стіну.

- Розслабся, - протягнув він, зупиняючись всього за кілька кроків від мене. - Я тут подумав... ти ж мені допомогла, тож я теж розщедрюся. Не стану тебе вбивати.

- Ну, спасибі, - видихнула я із сарказмом, але мого співрозмовника це тільки потішило.

- Але от під замок тебе посадити доведеться. Про всяк випадок. Не хочу, щоб ти завчасно попередила своїх дружків про мою втечу. - Я тільки відкрила рота, щоб заперечити, але не встигла навіть моргнути, як чоловік різко підняв руку і кинув в мене щось, схоже на сплутаний клубок ниток.

Я не встигла зреагувати.

Тонкі нитки спалахнули в повітрі, миттєво спрямовуючись до мене, і наступної миті світ перед очима розлетівся на тисячі темних плям. Все попливло, кімната закрутилася вихором тіней, і я відчула, як провалююся в безодню.

Темрява.

Десь далеко лунали голоси, але я не могла розібрати слів. Щось холодне торкнулося мого обличчя, а потім... легкий ляпас по щоці. Один. Ще один. Я сіпнулася, відчуваючи, як зір повільно повертається. Моргнула, намагаючись сфокусувати погляд, і перше, що побачила, - Ридгара, що схилився наді мною.

- Жива?

- Ніби як... - прохрипіла я, відчуваючи, як мене хитає.

- Та вже, краще б він добив її, інакше це зроблю я! - зло кинув Рингар, міряючи комору кроками.

Його очі метали блискавки, а руки стиснулися в кулаки так, що побіліли кісточки. Я насилу перевела погляд на чоловіка, і всередині неприємно стиснулося - здається, він був серйозно налаштований викинути мене назад до світлих або, ще гірше, позбутися мене своїми силами.

- А що, якщо твоя «темна» заодно з ними? - продовжив роззлючений маг, не даючи мені ні секунди перепочинку. - Як взагалі вона тут опинилася? Ти хоч роздумував про це, брате? - Я прикусила губу, утримуючись від колючої відповіді.

Рідгар мовчки подивився на мене. У його погляді промайнула тінь сумніву, але він поки що не поспішав робити висновки.

- Буде краще, якщо ти розкажеш мені всю правду, перш ніж наші родичі з'являться по твою душу, - нарешті промовив блондинчик, подаючи мені руку.

В його голосі звучав холодний інтерес, але не було явної загрози. Я шумно видихнула, прекрасно розуміючи, що від того, що я скажу зараз, залежить дуже багато чого.