Розділ 8. Допомога

- А, Керт! - промовив Вейгор з фальшивою добродушністю, ніби був дійсно щиро радий мене бачити. - Все ж таки заглянув? А я вже думав, ти мене забув! Ну що, цього разу який товар привіз?

Ще до того, як я встиг відповісти, староста, не даючи мені схаменутися, швидко підхопив під лікоть, немов поспішаючи затягнути всередину під приводом торгівлі. Аренія теж не встигла зреагувати - дверний засув вже встав на місце, відрізаючи нас від вулиці.

Тієї ж миті добродушна маска сповзла з обличчя чоловіка моментально.

- Якого біса, Рідгаре? - тихо, але зло прошипів він, пильно свердлячи мене поглядом. - Я минулого разу ясно сказав: за селом стежать.

Я скривився, стягуючи капюшон і кидаючи короткий погляд на свою супутницю. Судячи з її напруженої пози, вона взагалі не розуміла, що відбувається. Зате я відразу ж здогадався, хто зараз перебував переді мною.

Рингар примружився, оглядаючи мене так, немов намагався зрозуміти, чи при своєму я розумі. Потім його погляд ковзнув до Аренії, оцінювально затримався на ній, але лише на мить - після чого він різко видихнув, наче намагаючись впоратися з раптовим головним болем.

- А ти взагалі хто такий? - нарешті подала голос білявка, здивовано дивлячись на мого «знайомого», який, всупереч моїм очікуванням, навіть не спробував зіграти колишню роль усміхненого старости.

Рингар кинув на неї побіжний погляд, сповнений явного роздратування, але відповідати не поспішав - натомість перевів увагу назад на мене, усім своїм виглядом показуючи, що з'ясовувати стосунки він збирається саме зі мною, а не з незнайомою дівчиною, яка опинилася в моїй компанії. 

Я втомлено провів рукою по обличчю, намагаючись не видати досаду, що так різко накотилася.

- Він не просто місцевий староста, - вимовив, відчуваючи, як мій брат скривився від цих слів, немов я щойно сказав щось неймовірно дурне. - Це Рингар. Мій двоюрідний брат.

Аренія насупилася, моргнула, перевела погляд з нього на мене і назад, явно намагаючись вловити хоч якусь схожість або зачіпку, яка допомогла б їй зрозуміти, що взагалі відбувається.

- Ти знущаєшся? - нарешті видала вона, з легкою підозрою дивлячись на нас обох.

Я криво усміхнувся.

- Хотів би. - Рингар роздратовано фиркнув, подався вперед, спираючись на край важкого дерев'яного столу, після чого зняв з себе амулет, скидаючи чужу для нього личину.

- А я от ні чорта не радий нашому возз'єднанню, - пробурчав родич, глузливо підкинувши брову. - Якого демона тебе сюди принесло? Думаєш, якщо я зайняв місце цього сільського бовдура, то мені більше нічим зайнятися, окрім як прикривати твою дупу? - Аренія насупилася ще сильніше, невпевнено повела плечима, але, мабуть, все ж вирішила уточнити:

- Зайняв місце? - Я коротко хмикнув, киваючи в бік брата.

- Артефакт зміни вигляду, - пояснив, спостерігаючи за тим, як дівчина напружилася, усвідомивши сенс сказаного. - Рингар не просто так прикидається старостою. - Дівчина покосилася на нього, тепер вже з деяким побоюванням, але перш ніж встигла щось сказати, брат роздратовано кинув:

- Це не твоя справа. - Я підняв брову.

- Отже, у вас тут щось намічається? - Рингар у відповідь лише посміхнувся, але в його погляді промайнула тінь напруги, яка мене анітрохи не заспокоїла. - Чудово, - промовив я, відчуваючи, як по спині пробіг неприємний холодок. - А тут ще й я зі своїм «хвостом».

Брат невдоволено скривився, коротко вилаявся, а потім, відштовхнувшись від столу, почав міряти кімнату кроками, вочевидь щось обдумуючи.

- Як не вчасно! - вигукнув він, роздратовано махнувши рукою. - Місцеві й без того здогадуються, що зі старостою щось не так, а тепер ще й ти притягнув сюди переслідувачів!

Я знизав плечима, прекрасно розуміючи його злість, але цього разу вибору справді не було.

- У мене не було виходу, - спокійно відповів я, знаючи, що виправдовуватися марно.

- У тебе завжди немає виходу, - буркнув він, не приховуючи сарказму. - І чим я тепер маю тобі допомогти? - Я на секунду замовк, потім коротко зітхнув, відчуваючи, як Аренія мимоволі стиснулася поруч.

- Вона темна, - вимовив я нарешті, і в кімнаті повисла напружена тиша.

Брат повільно видихнув, прикрив очі, потім провів долонею по обличчю, немов збираючись із думками. У його зовнішності не залишилося ані краплі тієї легкості, з якою темний зустрів нас при вході.

- Рідгаре, - втомлено пробурмотів він, знову покосившись на мене. - Ти вічно влазиш у чужі проблеми по самі вуха... - Я усміхнувся.

- І вічно тобі доводиться мене витягувати? - Рингар важко зітхнув, зчепив пальці в замок і втомлено потер лоб.

- Саме так.

Брат продовжував буравити мене поглядом, явно оцінюючи всі можливі ризики, і що довше тривало мовчання, то сильніше згущувалася напруженість у кімнаті. Аренія, хоч і не втручалася, все ж уважно стежила за кожним нашим рухом, наче намагалася скласти докупи уривки чужої розмови, в якій не до кінця розбиралася.

- Нам потрібно перетнути кордон, - нарешті вимовив я, порушуючи тяжку тишу. Рингар смикнув бровою, але нічого не сказав, чекаючи продовження. - Непомітно, - додав я, витримавши паузу. - І бажано так, щоб і наші не знали.

- Чудово, - мій співрозмовник хмикнув, похитавши головою, і, зчепивши руки за спиною, знову покрокував кімнатою. - Спочатку ти заявляєшся сюди з хвостом, тепер ще й це... Ти хоч розумієш, про що просиш?

- Дуже добре розумію, - відповів я без тіні сумніву. - Але вибору в мене дійсно немає. - Брат знову зупинився, подивився на мене довгим, оцінювальним поглядом, потім перевів його на Аренію. Зітхнув.

- Якби ти прийшов один...

- Але я не один, - перебив його перш, ніж Рингар закінчив фразу. - Вона темна, і я маю допомогти їй повернутися в Імперію. - мій співрозмовник похмурів, і його погляд став ще більш настороженим.

- І при цьому ти хочеш, щоб і наші не знали? - перепитав він, але в голосі мого брата вже не було здивування - тільки втома.