Ось до чого довела нас ця божевільна гонка. Серце шалено калатало, дихання збивалося, а думки метушилися, не в силах вхопитися за жодну розумну ідею.

- Все, не встигаємо, - різко кинув Рідгар, коли тупіт копит за спиною став настільки виразним, що я практично могла за ним перерахувати наших переслідувачів.

У його голосі відчувалося напруження, хоча зовні чоловік залишався незворушним. Він шумно видихнув, ніби подумки готувався до найгіршого, і різко натягнув поводи, спрямовуючи Сінгара в бік кущистих заростей. Гнідий, немов розуміючи серйозність моменту, не чинив опору, а лише коротко пирхнув, залишаючи наїжджену дорогу.

Я горячково вчепилася в гриву, щосили намагаючись утримати рівновагу, поки нас приховувала густа тінь дерев.

- Як я розумію, про магію тобі нічого не відомо? - кинув блондинчик, спритно зістрибуючи з коня.

Його погляд став чіпким, вивчаючим, немов він намагався на ходу прорахувати, скільки користі можна з мене витягти в бою.

- Ну... я багато чого чула, але ніколи не користувалася, - зізналася, ковтаючи клубок у горлі. - Донедавна навіть не здогадувалася, що маю дар. Батько з дядьком намагалися навчити мене, але... сила не відгукувалася, і ми вирішили...

- Ясно, - перебив чоловік, явно не бачачи сенсу слухати до кінця.

На його обличчі промайнула тінь якоїсь швидкої, але важкої думки. Здавалося, він щось прораховував, оцінюючи шанси, і від цього ставало тільки тривожніше.

- Отже, так, - нарешті промовив Рідгар. - Я перевірю їхні сили і спробую відбити атаку. Але якщо не вийде... - він зробив паузу, даючи мені змогу усвідомити серйозність ситуації, - тобі доведеться рятуватися самостійно.

- Що? - тільки й видихнула я, але блондин не дав мені отямитися.

- Сінгар допоможе вибратися, щойно я подам йому знак. Притиснешся до нього міцніше і постарайся не звалитися. Решту мій друг зробить самостійно. - Я дивилася на свого співрозмовника в повному приголомшенні.

Невже він і справді збирався залишитися тут, ризикуючи життям заради мене? Заради дівчини, з якою знайомий лише кілька годин?

- Ти... - я відкрила рот, але слова застрягли в горлі.

Блондинчик лише злегка примружився, прислухаючись до відлуння копит, що наближалося. Ще кілька секунд - і вони опиняться тут.

Рідгар мовчки натягнув шарф на обличчя, приховуючи нижню частину, залишаючи лише уважні, пронизливі очі, в яких читалася зосередженість. Потім зробив крок вперед, впевнено, не здригнувшись, немов цей бій вже був для нього вирішений. Його пальці завмерли в повітрі, складаючись у хитромудру фігуру, і хоча я не знала сенсу цього жесту, все, що відбувається, мало заворожуючий вигляд.

Я затамувала подих, спостерігаючи з боку. Для мене це було схоже на якусь стародавню ритуаліку, загадкову і величну. Навіть навколишнє повітря немов ущільнилося, наситившись напругою.

Тим часом переслідувачі досягли нас, але не поспішали атакувати. Один за одним вони спішилися, їхні рухи були неквапливими та впевненими. Ніхто з них не кидався в бій, і це насторожувало. Здавалося, вони прекрасно знали, з ким мають справу.

За десять метрів від Рідгара стрій завмер.

Із загальної маси одразу ж вийшов чоловік, у якому безпомилково вгадувався лідер. У його ході відчувалася загроза, а погляд, кинутий на мого союзника, був важким та чіпким. У ньому читалося щось невловимо небезпечне, немов ця людина не просто звикла підкоряти інших своїй волі, а й знала, як ламати тих, хто намагався чинити опір.

Пальці Рідгара ледь помітно стиснулися, але він не рушив з місця.

Я ж могла тільки чекати.

Темноволосий переслідувач зміряв Рідгара пильним поглядом, немов намагався проникнути в саму його суть, зчитуючи найменші рухи, зміни у виразі обличчя, навіть дихання. Але мій супутник стояв непохитно, розслаблений на вигляд, але явно готовий будь-якої миті зірватися в дію.

Незнайомець зробив крок вперед, впевнено і без зайвого поспіху, перш ніж голосно і чітко віддати команду:

- Ваше ім'я та рід діяльності.

Світлий підняв руку, демонструючи блондину якусь золотисту бляху, що явно означала його статус або повноваження. Відблиски полум'я смолоскипів на мить спалахнули на її гладкій поверхні, надаючи тому, що відбувається, ще більше формальності.

Рідгар і оком не моргнув. Його голос пролунав рівно, стримано, немов подібні ситуації були для нього буденністю:

- Кірстен Кронський, маг-референт при центральній префектурі Ольварії. - Я мало не поперхнулася повітрям. Він навіть не моргнувши збрехав так гладко, ніби насправді носив це ім'я і посаду все життя. - Можу я дізнатися ваше ім'я і мету переслідування? - продовжив мій напарник у тому ж незворушному тоні, переходячи в наступ.

Темноволосий командир варти лише скептично хмикнув, ніби очікував такої витівки. Його погляд залишався важким, вивчальним, а вираз обличчя - непроникним. Але замість відповіді він продовжив свій допит, явно не маючи наміру розлучатися з позицією головного в цій грі.

- Далеко вас занесло, пане Кронський, - нарешті промовив незнайомець, але на питання блондина так і не відповів.

Дивно. Якби він був офіційною особою при виконанні, спокійно назвав би своє ім'я і посаду. Але замість цього продовжив вивчати мого супутника, ніби намагався розгледіти брехню під його маскою.
Рідгар не відвів погляду, зухвало зустрічаючи допитливий прищур. Йому вочевидь подобалася ця гра - перетягування каната словами, тонкі натяки, спроби спіймати супротивника на протиріччі.

- Робота зобов'язує, - знизав він плечима, недбало поправляючи шарф, що все ще приховував половину його обличчя.

- І що ж за робота? - без особливих емоцій уточнив незнайомець.

- Таємне завдання префекта, - послідувала рівна відповідь.

Переслідувач трохи схилив голову, немов оцінюючи, наскільки серйозними бцли ці слова.

- Цікаво. Префектура Ольварії зазвичай не посилає своїх референтів у настільки глухі краї.