Розділ 4.3.

На диво, сон прийшов досить швидко. Тільки-но я влаштувалася на імпровізованому ложі й прикрила очі, як мою свідомість одразу потягнуло кудись униз, у тягучу, густу темряву.

Я немов провалювалася в невідомість, а навколо стрімко згущувався білий туман. Він в'язкою хмарою обліплював мої руки та ноги, заважав рухатися, сповільнював кожен жест. Я спробувала поворухнутися, але що більше намагалася вибратися, то сильніше він утримував мене у своїх липких обіймах.

А потім я почула голос.

Знайомий. Теплий. Він звучав зовсім поруч, але був приглушений, немов долинав з-за щільної стіни. Я напружилася, вслухаючись, намагаючись розібрати слова, але голос танув, розчинявся, вислизав.
Я потягнулася вперед, бажаючи вхопитися за нього, вирвати хоч одне слово, але невідома сила різко смикнула мене назад. Серце стиснулося від несподіваного страху.

Туман почав підніматися вище, стелитися важким покривалом, огортати плечі. Повітря ставало дедалі менше, дихати - важче. Паніка стиснула груди крижаними пальцями.

Що це? Сон? Реальність? Чи щось зовсім інше?

У цю мить гарячі, міцні руки вихопили мене із задушливої пастки і притиснули до чогось теплого і надійного. Я судорожно втягнула повітря, намагаючись повернути здатність дихати.

- Спокійно, - пролунав до мене низький, впевнений голос.

Я різко розплющила очі й зустрілася з пронизливим поглядом Рідгара. Я сиділа у нього на колінах, міцно притиснута до його грудей, тоді як чоловік злегка розгойдував мене з одного боку в інший, немов заспокоював дитину після страшного жахіття.

- Що... що це було? - прохрипіла, намагаючись відновити дихання.

Груди все ще здавлювало, ніби всередині залишилася частинка того дивного туману, який щойно огортав мене уві сні. Я моргнула, намагаючись сфокусувати погляд на людині переді мною, і тільки зараз до кінця усвідомила, що все ще перебуваю в міцних обіймах Рідгара.

Той дивився на мене уважно, оцінюючи, але в його погляді не було ні глузування, ні роздратування - тільки зосередженість і... легке напруження?

- Світлиця, - коротко кинув він.

Я насупилася, повторюючи про себе це слово, немов сподіваючись, що воно раптом набуде сенсу.

- Це має мені щось сказати? - хрипло видихнула я, підводячись і нарешті усвідомлюючи, наскільки сильно вчепилася в сорочку чоловіка.

Рідгар не відповів одразу. Натомість він уважно вивчав моє обличчя, ніби шукав на ньому щось важливе.

- Пізніше, - нарешті сказав він, акуратно прибираючи мої руки зі свого одягу. - Зараз нам потрібно йти. Тут стає небезпечно. - Я відкрила рота, щоб поставити ще одне запитання, але цієї миті холодний нічний вітер хльоснув в обличчя, остаточно повертаючи в реальність.

Навколо панувала темрява, що згустилася над лісом, а легкий шурхіт у кущах змусив мене здригнутися. Рідгар вже піднявся на ноги, його рухи були швидкими, відточеними, у кожній деталі відчувалася зібраність.

- Що ти маєш на увазі? - запитала я, теж піднімаючись, хоча коліна все ще тремтіли.

- Те, що в нас немає часу на обговорення, - спокійно, але твердо відповів він, швидко збираючи наші речі.

Схоже, на цьому наша спокійна ночівля закінчилася.

Блондинчик рухався швидко і чітко, немов заздалегідь прорахував кожен наш крок. Тільки-но він заявив, що тут небезпечно, як усе навколо ніби змінило тон - ліс більше не здавався спокійним, у повітрі витікала напруга, а темрява немов згустилася ще більше.

Я, ледь прийшовши до тями після дивного сну, не одразу вловила сенс його слів, але, побачивши, як чоловік діловито згрібає речі і затягує ремені сідельних сумок, поспішила наслідувати його приклад.

- Сідай, - коротко кинув він, застрибуючи в сідло.

Зібравши всю свою волю в кулак, я без зайвих суперечок піднялася на коня слідом, хоча тіло все ще здавалося ватним. Сінгар фиркнув, але слухняно рушив вперед, миттєво підхопивши швидкий ритм, заданий його господарем.

Ми виїхали з переліску напрочуд безшумно, петляючи між деревами, намагаючись не чіпляти рідкісні гілки. Дорога була зовсім поруч, ще трохи - і ми опинимося на відкритому просторі, але саме в цей момент тишу прорізали приглушені голоси.

Я різко підняла голову, серце забилося швидше. Десь попереду, зовсім недалеко, рухалися люди. Їхні силуети були ледь помітні в темряві, але я чітко розрізнила характерний скрип снігу під чоботами і приглушені, але виразні уривки слів.

Рідгар не зволікав ні секунди.

- Злізай, - прошипів, спішуючись сам і підштовхуючи мене до землі.

Я, ледь встигнувши усвідомити, що відбувається, зістрибнула донизу, намагаючись не приземлитися надто галасливо.
Холодне повітря обпекло обличчя, а вологий сніг неприємно хруснув під ногами, видаючи нашу присутність. Сінгар, немов розуміючи ситуацію, завмер, притиснувши вуха і зачаївшись у тіні дерев.

- Не дихай так голосно, - видихнув мені у вухо Рідгар, в один рух накриваючи нас своїм плащем.
Тканина була щільною, вовняною, і тільки-но я опинилася під нею, все навколо немов затихло. Єдине, що я тепер чула, - це власне прискорене дихання і розмірений, майже незворушний ритм серця блондина.

Кроки наближалися.

Тепер я могла чітко чути їхнє дихання - важке, переривчасте, ніби незнайомці йшли вже досить довго.
Я стиснулася сильніше, відчуваючи, як тіло протестує від напруження, а свідомість гарячково намагається придумати, що робити, якщо нас все ж таки помітять.