Пролог

Компанія молодих людей, котрі знали один одного практично все життя й були найкращими друзями, сиділи за столиком в самому кутку студентського кафе, де часто збирались останні три роки. Вони щойно повернулись з літніх канікул і, здавалось, мали безліч тем для розмови, але за столом була тиша. Друзі не дивились один одному в очі, бо однієї з них не було поряд із ними й перед нею вони були винні.

• Ми розбіглись із Селестою, - нарешті заговорив Джо, молодий кремезний індіанець, який навчався на факультеті журналістики.

Тендітна білявка Одрі з очами оленятка, єдина дівчина за столом, лише презирливо фиркнула на цю новину, бо й досі була сердита на друга за те, що рік тому від них поїхала Кейт, одна з їх банди. «Банда» - так їх жартома називали однокурсники в університеті Сіетлу. Одрі й Нік, його кузина Тесса й Колін та Джо і Кейт – вони з дитинства жили по сусідству, ходили в один садочок, а потім і в школу. Спочатку просто дружили, а в старших класах склались їх пари. Здавалось на завжди. Здавалось. Шкода. Першими розбіглись Кейт з Джо. Індіанець вчергове зрадив своїй коханій, а вона не витримала й поїхала на запрошення курсу «Програми журналістики» в Нью-Йорк. Це був болісний удар для їх компанії, але вони намагались триматись. Багато в чому завдяки Тес. Вона була серцем їх банди: всі завжди йшли до неї і з радощами, і з бідами, і з таємницями, і за порадами. Але тепер і її немає поруч.

• Не перша й не остання, - салютнув бокалом високий зеленоокий шатен Колін, студент факультету маркетингу та ді-джей студентського радіо, який всіма силами вдавав із себе крутого мачо.
• Ви не знаєте головного, - зітхнув індіанець й обвів поглядом присутніх.
• І чого ще ми не знаємо? – запитав третій молодик, блондин Нік, котрий в університеті вивчав суспільні науки й був президентом студентської ради.
• Перед тим як піти, вона сказала, що вигадала історію про те, як застала Тессу і Рендала в гримерці, - майже пошепки відповів Джо, дивлячись при цьому в стіл.
• А я була впевнена в цьому! – переможно вигукнула Одрі.
• Але ж тоді… - розгублено почав її коханий.
• Значить це сталось пізніше! – перервав його Колін, - Вона ж все одно поїхала за ним!
• Я вам від початку говорила, що у Тес нічого не було з Рендалом! Ні тоді, ні потім! – заперечила йому Одрі підвищуючи голос, - І ви всі про це знали, бо знали Тес! Але воліли повірити наклепу якоїсь сучки! – дівчина обвела докірливим поглядом хлопців.
• Який же я йолоп! – обхопив голову руками Нік, якому шалено не вистачало його кузини, їх відвертих нічних розмов, коли здавалось, що Тес знає відповіді на всі його питання, їх вилазок на ранкову риболовлю, коли вони сиділи біля озера, загорнувшись в пледи, пили каву й просто мовчки дивились на поплавок їх вудки, невже цього більше ніколи не буде? - Я ж бачив її очі, коли розповів які чутки про неї ходять по універу! В них був подив, а не провина, але я благородно сказав, що не засуджую її! Корчив з себе доброго брата!
• Це все через мене! – каявся Джо, - Це я розніс цю брехню по кампусу! Це я переповідав її всім, хто слухав!
• Ви що не чуєте мене? – сердився Колін, - Не відразу так потім, вона все одно поїхала за Рендалом! Так хотілось стати актрисою, що її навіть різниця в віці не зупинила! – зле виплюнув шатен.
• Тесса поїхала не за Рендалом і не до нього! – знову заперечила Одрі, - Вона поїхала з Сіетлу, бо втратила друзів й не могла більше тут залишатись! А ти? - повернулась вона до Коліна, - Ти навіть не спробував поговорити із нею! Відразу виніс вирок й поїхав на Гаваї з тією цицькастою шльондрою! – хлопці здивовано дивились на подругу, вони ніколи не бачили її такою розлюченою, - Скільки разів ти опинявся в аналогічних ситуаціях? Та завжди, завжди Тес була на твоєму боці!

Хлопець сердито відвернувся, але в глибині душі він знав, що подруга права. Тесса завжди підтримувала його, була поруч і прощала. Все й завжди! І інших дівчат, і брехню! Сама знаходила йому виправдання та прощала! І коли він напився й сів в автівку до випадкового знайомого, а потім вони в’їхали в зупинку й поранили дівчину, лише вона єдина безумовно повірила його словам, що за кермом був не він. Навіть його батьки сумнівались, а вона вірила і потім знайшла запис з відео-регістратора однієї з припаркованих поруч машин, який це підтвердив. А він? Він зрадив її! Ревнощі затьмарили йому мозок, злість чорною пеленою затулила очі й сталось те, чого він найбільше боявся – вона пішла. Назавжди. Хлопець це відчував.

• Як і на боці нас всіх, - тихо погодився Джо, - Вона завжди була поруч, коли нам потрібна була її підтримка, - подумки він пригадував всі ситуації, коли Тес прикривала його зад перед батьками, вчителями, Кейт, тільки вона одна могла кількома словами вправити йому мозки, - А ми зрадили її! – озвучив індіанець те, що крутилось в головах хлопців, - Тільки ти вірила їй, - подивився він на Одрі, - Тільки ти прийшла на її виставу!
• Так, - посміхнулась дівчина, - І дуже радію цьому!
• Чому? – здивувався індіанець.
• Бо ви самі позбавили себе можливості спостерігати її тріумф! – пояснила білявка, пригадуючи сцену, коли її подруга за сценарієм нахилялась до залу, тихенько розповідаючи їм секрет, а вони у відповідь тяглись до неї, щоб краще чути, - В ролі Меггі вона була неперевершена! Весь зал аплодував їй стоячи всі три дні, коли йшли вистави! Щодня був аншлаг! Багато хто приходив двічі. І це позатикало роти всім, тому що так зіграти, якщо роль отримала «через ліжко» - неможливо!
• Клята поїздка! – роздратований Нік, який не зміг прийти на виставу, через те, що саме в той час літав у Вашингтон на зліт президентів студентських рад США, де їм читав лекцію Президент та члени Конгресу.
• Я був там, - несподівано сказав Колін.
• Що? – здивувались друзі.
• За два тижні я повернувся й пішов на виставу, - пояснив шатен.
• Але чому ти не підійшов до неї? – запитала Одрі.
• Бо ревнивий бовдур! – вигукнув хлопець, а після паузи тихо запитав, - Ти говорила з нею?
• Так, - кивнула головою білявка, - Перед її від’їздом.
• І що вона? – підганяє дівчину Джо.
• Дуже ображена, - зітхає їх подруга, - Коли ми говорили, в її очах були сльози! – друзі хором зітхнули, бо їх Тес ніколи не плакала, - Я намагалась її заспокоїти, пояснити, що ви просто помилились і з часом все зрозумієте, але вона вже все вирішила.
• Так, я також намагався переконати її не їхати, але марно, - погоджується її коханий і друзі замовкають, вони знають, що якщо їх подруга щось вирішила, то переконати її в іншому просто неможливо.
• Що ж нам тепер робити? – висловлює думку всіх Джо.
• Я телефонував їй кілька разів, - тихо говорить Нік й замовкає.
• Я також, - потиснула йому руку кохана.
• І що? – запитав Колін.
• Поза зоною, - відповів блондин.
• Думаю, що вона змінила номер, - припускає дівчина.
• Або заблокувала нас, - пропонує свою думку індіанець.
• Дядько Біл продає їх дім та переїжджає в Нью-Йорк, - повідомляє Нік, - Сказав, що хоче бути ближче до доньки.