Глава 40. Перша дуель

Ймовірно, один із найнеприємніших моментів в особистому та професійному зростанні — відсутність гідних суперників. Дену, як нікому іншому, були знайомі ці почуття ще з раннього дитинства. Щоб стати в чомусь кращим за інших, йому достатньо було лише бажання та декілька тренувань. Потім будь-який азарт випаровувався без сліду, варто було йому здобути перемогу над черговим професіоналом. Дену не було знайоме солодке почуття перемоги і власного тріумфу, коли через довгий час виходить досягти успіху в улюбленій справі. Все йому давалося по клацанню пальця — легко й без особливих зусиль. Подібне, звичайно, не тільки засмучувало, а й злило і навіть вводило в депресію.

Зараз перед ним стояла чистокровна горянка, яка вивчала мистецтво володіння мечем з ранніх років, при цьому ще й досконало володіла енергією. Більш гідного суперника навіть уявити складно. Мрія Дена несподівано здійснилася у зовсім невідповідній ситуації — коли на кону життя іншої людини. Відчувати захоплення, радість і азарт перед дуеллю було, мабуть, не дуже доречно і навіть неправильно, але Ден не міг контролювати власні емоції.

Він з усмішкою поманив Сіару до себе, передчуваючи грандіозну битву. Та, вловивши його піднесений настрій, спокусливо облизала губи і грайливо підморгнула. Швидше за все, їй самій набридла постійна перевага в силі, і вона вирішила таким чином трохи розважитися.

Видавши щось на зразок войовничого кличу, Сіара кинулася на нього з мечем. Денис був напоготові, тому легко відбив її перший удар. Він налаштувався не звертати увагу на її стать і викластися на всі сто. Дочекавшись, нарешті, довгоочікуваної свободи в діях, Ден відчув, як невідома сила, що жила глибоко всередині всі ці роки, відчайдушно рветься назовні. Жодних рамок, утисків та страху — як перед самим собою, так і перед іншими. Абсолютна свобода.

Звичайно, він ще ніколи не вступав у поєдинок без захисного костюма. Будь-який промах міг завдати серйозної травми і навіть коштувати йому життя. Це буде бій, у якому не можна припуститися помилки.

За першим ударом прослідував другий — більш несподіваний і різкий, з досить незвичного ракурсу. Денис ледве встиг ухилитися, перехопивши шпагою її меч. Лезо видало різкий звук, прогинаючись під силою удару. Що ж, зброя в нього так собі... Треба задовольнятися тим, що є, інакше він ризикує програти раніше, ніж встигне насолодитися дуеллю.

Ден подумки розрахував, під яким кутом приймати удари, щоб знизити навантаження на сталь шпаги. Якщо діятиме правильно — протримається довше і зможе атакувати у відповідь. Потрібно лише добре вивчити супротивника, з'ясувати його тактику бою, слабкі та сильні сторони, здатність до безперервного аналізу. Останнє, на думку Дена, було навіть важливіше навичок, оскільки більшою мірою гарантувало виграш у сильнішого конкурента.

Удари слідували один за другим, все з більш неочікуваних ракурсів, ніби горянка прагнула уникнути зіткнення з його шпагою, і була зацікавлена у нанесенні справжніх ран. Кровожерлива особа, нічого не скажеш...

З кожною секундою її удари ставали швидшими і спритнішими, а рухи — все більш непередбачуваними. Вона відрізнялася блискавичною швидкістю, нелюдською силою та відточеними до досконалості навичками. Втім, він і сам був не такий вже й поганий. З кожним схрещуванням сталі Ден виявляв у собі нові, досі невідомі сторони. Якимось внутрішнім чуттям він передбачав наступні атаки, що допомагало йому відбивати всі удари, з якою б швидкістю вони не були завдані.

У якийсь момент його погляд затуманився, і єдине, що він бачив перед собою — відблиски металу, що розтинали повітря. Мовчазні атаки горянки змінилися зойками, а звуки від зіткнень сталі дедалі більше різали слух. Ден ніколи не помічав за собою такої швидкості. Здавалося, його рука зі шпагою рухається настільки стрімко, що розгледіти її рухи було практично неможливо. Кілька ударів він перехопив біля самих грудей. Двічі гострий кінець меча Сіари зачепив його шкіру на передпліччі і під грудьми, утворивши глибокі подряпини. Через надлишок адреналіну в крові, Ден не відчув болю, лише слабкий дотик чогось холодного.

Через п'ять хвилин Сіара вирішила трохи змінити тактику. Зробивши стрибок у повітрі, вона перехопила його шпагу своїм мечем, і ногою вдарила Дена у живіт. Трохи відлетівши вбік, Ден кросівками розрихлив ґрунт, але йому вдалося приземлитися навпочіпки. Наступної секунди він перехопив її меч прямо за сантиметр від власних очей. Шпага знову прогнулась від тиску потужнішої зброї, і, здавалося, була готова розколотися надвоє. Ден якимось дивом зміг вивернутися, зробивши при цьому мах ногою, який зачепив горянку. Тепер вона вже не змогла зберегти рівновагу, і впала на землю. Втім, через секунду вона знову стояла на ногах, прийнявши колишню рішучу позицію.

— Що ж, змушена визнати, що я тебе недооцінила. Твої навички вражають, а швидкість нічим не поступається моїй. Багато горян могли б тобі позаздрити. Це, зізнаюся, нереально збуджує. Тим все тільки цікавіше...

По її чолу струменів піт, очі гарячково виблискували, а на обличчі грала азартна посмішка. Йому вдалося її трохи вимотати, що вже можна було вважати досягненням. Ден, намагаючись вгамувати задишку, відчував схожі емоції. Ще ніколи він не отримував такий кайф упереміш з адреналіном. Кожен м'яз болів від напруги та втоми, але, втім, вимагав продовження бійки. Боковим зором Ден помітив друзів, які від споглядання їхньої дуелі так і завмерли на місці за невидимою стіною. Здавалося, вони забули, як дихати, спостерігаючи за сутичкою.

Максим дивився на нього так, ніби бажав поразки. Це був уже знайомий погляд заздрості, злості та обурення. Невже навіть за таких обставин він згадує про суперництво? І це незважаючи на те, що його можуть вбити будь-якої хвилини? Що ж, можливо, після того, як Максим дізнається про його походження, він, нарешті, змінить до нього своє ставлення? Зрозуміє, що його виняткові таланти зумовлені генетично, а не тим, що він у чомусь кращий? Хай там як, Ден хотів, щоб його мистецтво володіти шпагою було б хоча частково, але його власною заслугою, досягнутою багаторічними тренуваннями.

Ксюша прикрила рот двома руками і виглядала так, наче вирішувалося все її життя. У величезних карих очах завмер не тільки шок від побаченого, а й шалений страх за його життя. Денис відчув її стан на інтуїтивному рівні, вловивши дозу приємного тепла. Втішно було знати, що, незважаючи на сварку, вона продовжує хвилюватися за нього та переживати за результат поєдинку.

Зустрівшись поглядом з Сіарою, Ден не зміг приховати задоволену посмішку. Він дав їй можливість продемонструвати всі свої вміння. Тепер він знав, що вона всі удари приймає правою частиною тіла, наче ліва — її слабке місце. Також Ден зрозумів, що в момент атаки вона робить занадто великий тиск на зброю, тим самим втрачаючи пильність і марнуючи зайві сили. А ще помітив, що Сіара схильна розслаблятися, коли він перебуває не у виграшному становищі. Тепер Ден розумів як продовжувати дуель і був налаштований атакувати першим.

Коли Сіара, видавши черговий войовничий клич, помчала до нього назустріч, Ден вдав, що готується відбити її атаку. Але варто їй було занести над ним зброю, як він блискавично ухилився, вдаривши кулаком їй у живіт. Потім обрушив на неї низку швидких, як вітер, атак, які, втім, вона миттєво перехопила, незважаючи на секундне відволікання. Краєм ока Ден встиг помітити, як від напруги горянка зробила невдалий крок назад і спіткнулася, вивихнувши ногу. Що ж, можливо, тепер це її ще одне слабке місце.

Сіара майстерно приховувала моменти замішання та слабкості. Ден же з радістю помітив, що атаки перестали носити односторонній характер, і тепер він не просто ухилявся, а завдавав ударів у відповідь. Деякі навіть досягали мети, залишаючи на тілі горянки невеликі подряпини. Втім, її витримка вражала, оскільки швидкість та інтенсивність атак продовжували зростати, ніби вона втрачає терпіння.

Ден почав задихатися від постійної напруги та надмірної швидкості. Адреналін, як і раніше, розганявся по м'язах, але фізично він відчував втому. Сприйнятливість до звуків посилилася, а прискорений темп негативно позначався на витривалості. Декілька разів Ден ледь не впав, але в останні секунди перехоплював удар.

— Ну що, втомився, мій хлопчику? Як гадаєш, на скільки ще часу вистачить твоїх жалюгідних сил напівкровки?

— Досить базікати! Бісиш,— огризнувся Ден, завдаючи чергового удару.

Вона зі спритністю ухилилася, і, скориставшись секундним замішанням Дена, різнула його праву руку трохи вище ліктя. Відчувши біль, він відстрибнув назад. З відкритої рани сочилася кров, від вигляду якої ставало не по собі. Зараз головне — не втрачати пильності. Вгамувавши втому, Ден знову кинувся в атаку. Даремно він не приберіг сили на початку бою. Витривалість зараз важливіша навичок. У горянки постійно відкривалося друге дихання. Вона, як і раніше, була сповнена рішучості та сил. Треба було щось вигадати, доки він остаточно не піддався втомі.

Дочекавшись найсильнішої атаки, Ден шпарко метнувся убік, і, відштовхнувшись ногами від невеликого пня, зробив перекид у повітрі та приземлився позаду горянки. Сіара відреагувала швидше, ніж він очікував, і знову замахнулась мечем. Ден відбив атаку і, зробивши черговий стрибок, вдарив її ногою. Вона похитнулася, але встигла штовхнути його в бік, який ще до кінця не загоївся після аварії. Денис відчув різкий біль, і, схопившись рукою за забите місце, невдало приземлився. Сіара не стала зволікати, і, скориставшись його поразкою, завдала ще одного удару ногою. Ден упав на спину, вдарившись головою об кам'янистий виступ. Перед очима попливли плями, а подих збився.

Якщо так буде продовжуватись, він рано чи пізно їй програє. Ден спробував підвестися, щоб швидше повернутися в тверезий стан, але цієї миті сталося непередбачене. Сіара опинилася над ним і замахнулася мечем. Ден різко смикнувся, і гостре лезо горянки увійшло в плече його правої руки.

Біль був такий сильний, що практично вибив його з реальності. Ден видав хрипкий стогін, схопившись за рану.

— Ну що, настав час закінчувати, любий. Змушена зізнатися — було весело.

— Йди до біса! — огризнувся він і підірвався на ноги. Сіара лише з усмішкою спостерігала за його рухами. Невже подумала, що він здався? Ден, відкинувши замішання, знову став у бойову позицію. Рана пульсувала, а по руці котилася гаряча кров. Ні, він ніколи не відступить. Поки у свідомості — битиметься до останнього. Занадто довго він чекав моменту, коли зможе використати свої вміння на повну.

Вони знову схрестили свої клинки. Повітря розсікалося ударами крицевих лез, утворюючи спалахи, подібні іскрам. Ден перетворився на сталевий вихор. Так швидко він не рухався ще ніколи, перебуваючи на піку можливостей. «Швидше, ще швидше!» Він прискорювався з кожною секундою і, ігноруючи біль у руці та неясну свідомість, завдав горянці все більше блискавичних ударів. Попри те, що вона ухилялася від прямих атак, її руки почало покривати дедалі більше подряпин і колотих ран, через що її сірий лаковий костюм став схожим на подерті шматки лахміття. Вони зіткнулися одне з одним, як божевільні фанатики, які прийняли рішення або виграти, або померти. Битва розгорілася з такою силою, що шматки ґрунту відлітали від ударів клинків, що періодично торкалися землі, а іскри від схрещування зброї сліпили очі. Саме місце, де вони билися, немов почало ламатися, не витримуючи такої напруги.

Загнавши Сіару в глухий кут, він штовхнув її до дерева, через що та не втрималася і впала. Секундне відволікання — і вона була повністю відкрита. Ден мав намір проткнути її плече — в помсту за свою рану. Але коли його шпага на повній швидкості летіла в Сіару, її очі блиснули червоним світлом. Час ніби завмер у невагомості. Ден натрапив на невидимий бар'єр, а за секунду відчув різкий поштовх у правому підребер’ї.

— Ні! Ден! — пролунав оглушливий крик Ксюші, який луною відгукнувся у віддалених частинах лісу. Він відчув пекельний біль. Усередині щось вибухнуло, а в грудях перекрило кисень. Ден схопився за рану і похитнувся. Очі враз застелила туманна пелена.

— Мало не вбила, вибач. Трошки захопилася. — Сіара відштовхнула його і підвелась на ноги, переможно посміхаючись.

Ден впав навколішки, втрачаючи рівновагу. З нерозумінням витріщився на величезну червону пляму під ребрами, яка збільшувалася з кожною секундою. Як таке могло статися? Він був близьким до перемоги. Залишався лише один вирішальний удар.

— Що ж, мушу зізнатися, що ти був непоганим. Я отримала незабутню насолоду. — Вона підійшла до нього і зарядила ногою у його рану. Її сміх то віддалявся, то наближався, наче лунав із глибин підсвідомості. Ден відчував, як втрачає зв'язок з реальністю.

— Ти... ти махлювала... Сила енергії... Ти не мала... — Він не міг говорити. Голос перетворився на хрип, який обривався на закінченні фраз.

— Тобі здалося, любий. — Сіара нахилилася і, схопивши його за шию, з легкістю підняла і притиснула до найближчого дерева. Ден не був здатний чинити опір. Кров витікала з рани, і разом із нею його залишало життя.

— Ти мені подобаєшся, Алан... А після цієї приголомшливої битви, я перебуваю на межі емоцій. Давно в мене не було гідного супротивника, ще й такого юного й чарівного. Пам’ятаєш, що ти хотів зробити в нашу першу зустріч? Я готова виконати твоє бажання прямо зараз!

Вона торкнулася його щоки і повернула голову до себе. Рукою ковзнула в його волосся, обхопивши шию сталевою хваткою. Денис не міг поворухнутися. Через секунду її губи жадібно вп'ялися в його.

— Ні! Він мі-і-і-ій!!! — Гучний потойбічний голос сколихнув усі куточки лісу, наче став його частиною. Дену в обличчя вдарив шалений потік вітру, а Сіару підхопила хвиля невидимої стихії і відкинула від нього з такою силою, що та, відлетівши на кілька метрів, вдарилася спиною об дерево і звалилася на землю без свідомості. Ден упав навколішки, тримаючись за рану. Його очі широко розплющилися, намагаючись розгледіти у темряві знайому постать. Це була Енджел. Її присутність десь поруч він би, мабуть, ні з ким не переплутав. Але... Що вона зробила? Захистила його? Чи може…?

— Ден!

До нього вже бігли друзі. Невидимий бар'єр зник, і їх більше нічого не стримувало. Ден знову глянув на Сіару і помітив, що вона в напівзігнутому положенні кульгає вглиб лісу. Енджел була явно не в захваті від дій своєї підопічної. Це було щось на кшталт… ревнощів? Але з якого дива?

Ксюша опинилася поруч швидше за всіх. Відштовхнувши Максима, який до останнього не хотів відпускати її руку, вона завмерла за крок від Дена, ледве стримуючи сльози.

— Як ти міг піти, не дочекавшись нас? Ти давав мені обіцянку, Дене! Ненавиджу тебе! Подивися тепер, що вона зробила! — Ксю тремтячими руками почала відривати від своєї кофтинки шматок тканини, щоб, скоріше за все, перев'язати його рану.

— Якось пере... — хотів відповісти Ден, але різкий біль перехопив подих. Він відчув, як останні сили стрімко його полишають. Перед очима навис туман, ноги стали ватяними і перестали його тримати. Він похитнувся і впав обличчям прямо в груди Ксюші.

— Ден! — пролунав над головою голос подруги. Вона присіла разом із його обм'яклим тілом, і, притримуючи голову, поклала його на землю. Денис відчував, як життя повільно його залишає. Сил більше не було, так як він не міг навіть поворухнути рукою. Перед очима двоїлося, і образ Ксюші ставав все менш чітким.

— Він має одужати. Рани напівкровок гояться швидше,— крізь завісу нереальності пробився голос Еріки. — Правда, якщо поранення надто серйозне, він може стекти кров'ю раніше, ніж шкіра почне затягуватися. Тоді, боюсь, його кінець близько.

— Як ти можеш так спокійно говорити про це? — скрикнула Ксюша, взявшись перев'язувати його рану.

— Я викликав швидку, — спробував заспокоїти її Костя. — Твої пов'язки навряд чи зараз допоможуть. Потрібно спробувати його нести, щоби нас швидше знайшли. Будь-яка секунда зволікання може коштувати йому життя.

— Пробач мене, — задихаючись, прошепотів Ден, дивлячись на подругу крізь каламутну завісу. Він уже не розумів, за що вибачається, але йому хотілося сказати саме це.

— Будь ласка, тільки не непритомній! Не смій відключатися, чуєш? Ден! Тримайся, благаю…— Вона уткнулася обличчям йому в шию і гірко заридала. Цієї ж миті біль розвіявся, а по жилах промайнула хвиля приємного тепла.

— Я ніколи не бачив, щоб хтось бився так, як він. Наче й не людина зовсім. Не людина…

Останні слова Максима луною відгукнулися у свідомості. Ні, не це він хотів почути в останню мить. Тільки не це. Судорожно ковтнувши повітря, Ден хотів повернутися в реальність, але натомість провалився у яму всепоглинаючої чорноти.