РОЗВИДКАННЯ

За кілька днів у місті планувалося велике святкування — щорічний ярмарок худоби. Це була подія, яка збирала всіх впливових людей не лише з міста, а й із навколишніх поселень. Цього дня ранчери, торговці та чиновники зустрічалися, щоб укласти угоди, показати свій вплив та відзначити успішний рік. Ярмарок худоби був не лише святом, а й своєрідною демонстрацією влади, де кожен намагався довести своє місце у суспільстві.

Джек розумів, що це ідеальний момент. Всі його вороги опиняться в одному місці і саме тоді він зробить свій хід. Не можна було помилитися: він не матиме другого шансу. Він провів кілька днів, перевіряючи папери, звіряючи дані, намагаючись переконатися, що кожна деталь у його викритті є бездоганною. Докази проти Вільямса були надійними — свідки, папери, підписи та відомості про контрабанду, які могли пов'язати його з апачами та незаконним постачанням зброї.

Джек усвідомлював, що його наступний крок буде вирішальним. Виставити Вільямса на загальний огляд означало як знищити його репутацію, а й оголосити війну тим, хто стояв його. То був ризикований план, але Джек знав, що іншого виходу немає.

Ярмарок худоби був однією з найочікуваніших подій в окрузі. Місто перетворилося на справжній центр уваги: ​​люди з'їжджалися на возах і верхи, привозячи з собою товар, худобу та безліч розповідей про своє життя на диких просторах. Повітря було просякнуте запахом свіжоскошеного сіна та пилу, перемішаного з ароматами смаженого м'яса, кукурудзи та солодких частувань, що продавалися на ярмарку.

Вулиці сповнились шумом. Чоловіки в шкіряних жилетах, химерних капелюхах і ковбойських чоботях, блискучих від частого використання, походжали повз лави та намети, обговорюючи врожай, політику і, звичайно, останні плітки. Молоді жінки у довгих сукнях із яскравих тканин, розшитих квітами та візерунками, фліртували з ковбоями, їхній дзвінкий сміх перегукався з музикою, яку грали на розі міські музиканти.

Тут же було й безліч торговців — люди в костюмах, із золотим годинником та кільцями на пальцях, які говорили стриманіше, але їхні погляди були гострі, як ножі. Вони обговорювали угоди, поглядаючи на своїх конкурентів і оцінюючи, як краще отримати зиск із ситуації.

Худоба паслася в загоні за містом, і на площі йшли торги — чоловіки з жорстокістю сперечалися про ціну за биків та коней, піднімаючи та знижуючи ставки. На підмостках, у центрі площі, виступали артисти — дівчина у різнокольорових стрічках крутилася в танці, а поряд стояли стрілки, демонструючи влучність, потрапляючи до мішені з револьверів.

Джек рухався серед натовпу, спостерігаючи за тим, що відбувається з холодною рішучістю. Його погляд чіплявся за людей, яких він знав: Вільямс стояв біля торгових рядів, одягнений у чепурний костюм, його обличчя сяяло показною привітністю, але Джек знав, що за цією посмішкою ховаються інтриги. Навколо Вільямса крутилися такі ж найвпливовіші постаті — власники ранчо, купці і, можливо, навіть місцеві чиновники. Вони щось обговорювали, киваючи та сміючись, але в цьому сміху була стриманість, начебто кожен боявся сказати зайве.

Еллі миготіла неподалік, розносивши келихи з напоями для гостей, і їхні погляди перетнулися. Джек кивнув їй, даючи зрозуміти, що все йде за планом. Вона, як завжди, виглядала стриманою, але Джек бачив, як вона напружена. У її погляді читалося занепокоєння, проте вона не збиралася відступати.

Це був день, який мав стати кульмінацією всього, що Джек збирав по крихтах останні тижні.

Джек розумів, що цей день міг стати поворотним. Все було готове – докази, свідки, кожне слово ретельно обдумане. Він щойно перевірив папери ще раз і тепер чекав свого часу. Ярмарок був ідеальним місцем для викриття, тому що тут були присутні всі, хто мав значення в цьому містечку, включаючи тих, хто вів подвійну гру. Джек збирався вдарити по них так, щоб у них не залишилося можливості ухилитися.

Джек йшов площею, відчуваючи, як натовп вирує навколо нього — сміх, розмови, іржання коней і крики продавців зливались у єдиний гул. Він зупинився біля намету з випивкою, купив собі келих віскі і притулився до стовпа, спостерігаючи за тим, що відбувається. Його очі шукали Вільямса серед натовпу. Той стояв неподалік загонів для худоби, в оточенні своїх людей, хизуючи у своєму бездоганному костюмі і розмовляючи з кимось із власників ранчо.

Джек бачив це як шахову партію. Вільямс був королем, і його оточення - слуги, пішаки, якими він користувався заради власної вигоди. Але сьогодні Джек збирався поставити його у становище, з якого не можна вибратися. Все, що йому потрібно було — момент, коли увага міста буде прикута до їхнього діалогу.

Він помітив маршала Гаррета, що йшов уздовж рядів, перевіряючи порядок. Їхні погляди зустрілися, і Джек злегка кивнув йому, вдаючи, що це звичайний день. Гаррет відповів кивком, але його очі були напружені. Він знав, що Джек все ще не відступив від свого розслідування, хоча здавалося, що все затихло.

Еллі з'явилася поряд. Вона тихо підійшла до Джека і стала так, щоб ніхто не помітив, як вони розмовляють. Її погляд був серйозний, але в голосі пролунала певна рішучість:

- Я все перевірила. Все готове. Тобі треба лише сказати слово.

Джек ковтнув віскі і видихнув:

- Добре. Тепер головне — дочекатися відповідного моменту.

Він озирнувся на натовп, що зібрався довкола Вільямса. У цей момент хтось оголосив про початок заключних торгів, і увага всіх стала зосереджена на них.

- Це має статися зараз, Еллі, - сказав він тихо. — Коли всі будуть тут, коли не лишиться шляху назад.

Вона кивнула, розуміючи всю важливість моменту.

Натовп почав згущуватись навколо загонів для худоби, де незабаром мали розпочатися останні торги. Уся увага зосередилася на тому, хто запропонує найкращу ціну. Люди стояли впритул один до одного - фермери, власники ранчо, торговці, приїжджі, і навіть кілька законників. Ярмарок завжди був місцем, де відбувалися великі угоди, і сьогодні всі прийшли, щоб укласти свої.