ТІНЬ ВІТРУ

Джек вийшов із бару, занурившись у прохолоду ночі. Місяць висів високо, освітлюючи пустельні вулиці Санта-Феліза сріблястим світлом. Але тіні залишалися густими та довгими, наче ховали все, що не хотілося показувати.

Він знав, що багато угод і домовленостей укладалися далеко від очей громадськості — на околицях міста або навіть за його межами. Саме там зустрічалися контрабандисти, найманці чи ті, хто торгував інформацією. Джек попрямував до старих складів, розташованих ближче до пустки. Місце, куди рідко заходили мешканці містечка, особливо вночі.

Його кроки майже не чулися на утоптаній дорозі. Ховаючись у тіні будинків, Джек рухався, як привид, огинаючи освітлені ділянки і тримаючись подалі від яскравих лук. У нього був підозрюваний Том Ріджер. Після сьогоднішнього вечора Джек був майже впевнений, що Ріджер був замішаний у торгівлі зброєю. Але доказів наразі не було, а чуток було недостатньо.

Підійшовши до складів, він зайняв позицію за одним із парканів, що покосилися, ховаючись у тіні. Його досвід і вичікувальна натура дозволяли йому спокійно сидіти і чекати годинами, доки не з'явиться потрібна людина. Незабаром він почув слабкі голоси, що лунали з іншого кінця майданчика.

Джек трохи підвівся і подивився в той бік. Декілька темних фігур рухалися між старими складами. Місяць висвітлював їхні силуети — двоє чоловіків, які тягли щось важке з однієї з будівель. Джек сів нижче, намагаючись бути непомітним, і повільно рушив уздовж паркану, скорочуючи відстань.

Підійшовши ближче, він побачив, як чоловіки завантажили ящики у візок. Вони швидко відійшли до світла лампи, і Джек зміг роздивитись їхні обличчя - це був Ріджер і ще одна людина, яку він не знав, але з грубою зовнішністю, явно з тих, хто працював не на закон.

— Обережніше з цим вантажем, — тихо сказав Ріджер, окидаючи ящики поглядом. - Це для нашого нового клієнта. Ти знаєш, що буде, якщо він не отримає все.

- А хто цей новий клієнт? — хрипко обізвався другий. — Ті ж індіанці?

— Може, й індіанці, може, хтось гірший, — ухильно відповів Ріджер. — Тобі краще не ставити зайвих запитань. Роби свою роботу та їдь.

Джек зрозумів, що Ріджер і його спільник не просто займалися контрабандою, але явно працювали з кимось, хто підливав олії у вогонь конфлікту. "Зброя для обох сторін", - подумав він, оглядаючи їх візок. Значить, напади на каравани, набіги апачів — це відволікаючі маневри для чогось більшого. Великого.

Коли чоловіки закінчили свою роботу, Джек тихо рушив далі вздовж складів, стежачи за їхніми діями. Віз рушив з місця, прямуючи у бік виїзду з міста. Джек ще трохи почекав, стежачи за фігурами, що віддалялися, і тільки потім зважився рухатися далі.

Тепер він мав достатньо доказів, щоб підтвердити свої підозри.

Наступного ранку, коли містечко Санта-Феліз ще не встигло прокинутися після чергового нічного жаху, Джек попрямував до ділянки маршала Гаррета. Срібні промені ранкового сонця пробивалися крізь запорошені вікна і надавали всьому місту тьмяного, виснаженого вигляду. Вулиці були майже порожні — лише кілька городян виходили з будинків, перемовляючись пошепки.

Джек йшов спокійним кроком, обмірковуючи свій план. Він знав, що зустріч із маршалом могла виявитися небезпечною. Гаррет був людиною з багаторічною владою в цьому місці, і ніхто не знав, скільки брудних угод пройшло через його руки. Проте це був єдиний спосіб зрозуміти, наскільки глибоко він замішаний.

Підійшовши до будівлі шерифа, Джек зупинився на мить біля дверей. Старий будинок виглядав трохи занедбаним: фарба облупилася на дерев'яних стінах, а табличка "Маршал" покосилася від часу. Усередині було тихо, але Джек знав, що Гаррет давно на ногах. Він зробив глибокий вдих і, штовхнувши двері, увійшов усередину.

Всередині, за невеликим дерев'яним столом, сидів Гаррет. Його широкі плечі були приховані за старим шкіряним плащем, а капелюх висів на спинці стільця. Він підвів очі, помітивши Джека, і на мить завмер, наче зважуючи, чи варто йому зараз підніматися.

— МакКолл, — сказав він, не встаючи. — Ти давно не був у нашому місті. Якими долями?

- Не таким, про якого варто радіти, - Джек підійшов ближче і зупинився навпроти столу, оглядаючи маршала. Його обличчя було грубе, з глибокими зморшками навколо очей, а сам погляд видав у ньому людину, яка надто багато бачив і надто багато пережив. — Я прийшов дізнатися про мого брата.

Гаррет підняв одну брову, придивляючись до Джека.

- Том був гарною людиною, - сказав маршал, схрестивши руки на грудях. — Сумно, що його більше немає. Але... ти ж не за цим прийшов, правда?

Джек кивнув, уважно стежачи за реакцією маршала.

— Том провадив розслідування. Він щось знав про контрабанду зброї, про те, що відбувалося між поселенцями та апачами. І я не можу позбутися думки, що його смерть була не випадковою.

Гаррет тихо посміхнувся, потягнувшись за чашкою кави.

— Джеку, — почав він з деяким глузуванням у голосі, — ти, як і твій брат, схильний шукати змови там, де їх немає. Я стежу за порядком у цьому містечку вже довгі роки. Звичайно, є люди, які наживаються на конфліктах, але це дрібні ігри. Смерть Тома — це трагедія, але не варто шукати у ній великої схеми.

Джек замовк на кілька секунд, намагаючись вловити тонкі зміни у виразі обличчя маршала. Він знав, що Гаррет був досвідченим гравцем, що вміє приховувати правду за звичними словами. Але також розумів, що той міг бути в курсі значно більшого, ніж казав.

- Можливо, - відповів Джек, не відводячи очей. — Але я знайшов докази, що за контрабандою стоїть хтось із найвпливовіших людей цього міста. І якщо ти не замішаний, то мусиш знати, хто міг би бути.

Гаррет відпив із чашки і поставив її на стіл, важко зітхнувши. Він на мить відвів очі вбік, а потім повернувся до Джека.

- Гаразд, - сказав він нарешті, - я знаю, що тобі не потрібний набір порожніх слів. Слухай, МакКоле. Якщо ти хочеш щось довести, тобі доведеться копнути глибше. Є дехто... власники ранчо та торговці. Ті, хто заробляє на цих війнах найбільше. Але ти маєш бути готовим до того, що коли ти почнеш копати в цьому напрямку, дороги назад не буде.