ДЖЕК МАККОЛЛ

Пил піднімався від копит коня, що повільно крокував, залишаючи сліди на безкрайніх дорогах, що змійкою тяглися до далекого горизонту. Джек МакКолл їхав мовчки, його обличчя було нерухоме, як висохлі кам'яні скелі, що оточували шлях. Пильний вітер пробирався в складки його плаща, шелестів на капелюсі, але він не звертав уваги — його думки були далеко. Кожен крок його коня віддаляв його від минулого і наближався до міста, де все почалося... і все мало закінчитися.

Санта-Феліз — маленьке і забуте богом містечко, що стояло на краю пустелі, було таким же безлюдним, як і дороги, що вели до нього. У минулому це було жваве місце, де торговці, ковбої та переселенці збиралися у галасливих барах та на ярмарках. Тепер місто здавалося втомленим, вичавленим, як стара губка, яку давно не використовували. Гнилі дошки напівзруйнованих будинків рипіли від вітру, і лише рідкі люди перетинали курні вулиці, стискаючи в руках свої рідкісні заощадження.

Захід сонця пофарбував небо в багряні та золоті тони, але не приніс із собою ні тепла, ні втіхи. Сонце повільно занурювалося за обрій, ніби вмираючи разом із цим світом. Самотні тіні витягалися по землі, і здавалося, що вони самі по собі — живі примари, що блукають, що давно загубилися в цьому занедбаному краї. Десь вдалині перекотиполе промайнуло, як нагадування про те, як життя тут повільно, але вірно відступає.

Джек зупинився на пагорбі і глянув униз на Санта-Феліз. Це місто було для нього колись будинком, але тепер воно відчувалося чужим. У ньому більше не було того сміху та люті, які він пам'ятав у дитинстві. Все змінилося — люди, будівлі, навіть повітря здавалося важчим. У тиші він чув тільки хрускіт землі під копитами його вірного коня і тихий подих вітру.

Джек повільно спустився до міста. Вітер забирав із собою пил і розмиті спогади про минуле, а в його серці зріла рішучість дізнатися правду про смерть брата. Проходячи повз бар, він почув звуки фортепіано і голоси, що долинали зсередини — трохи приглушені, немов і бар був більше схожий на цвинтар, ніж на місце для веселощів.

Двері бару різко відчинилися, і на поріг вийшов чоловік у потертому капелюсі, тримаючи пляшку в руці. Його п'яний погляд зупинився на Джеку, але той не звернув на нього уваги. Він шукав когось іншого. Всередині бару на нього чекала жінка, яка могла багато знати. Еллі Грейсон. Та, хто рятувала життя та ховала секрети. Та, хто, мабуть, знала, чому Том не повернувся живим.

Джек зіскочив з коня і міцно зав'язав її біля ганку. Його кроки були повільними, але впевненими, коли він увійшов усередину. Бар був напівпорожній — кілька місцевих пили в кутку, двоє чоловіків грали в карти біля дверей. Але Еллі була там, за стійкою, протираючи келих, начебто тільки це й залишалося їй у цьому похмурому світі.

- Еллі, - голос Джека пролунав у барі, як грім серед тиші.

Вона підвела очі і зустріла його погляд. Її обличчя не змінилося — таке ж холодне і рішуче, як і його. Але в її очах промайнула іскра здивування.

- Джек МакКолл, - сказала вона, ставлячи келих на стійку, - я думала, ти ніколи не повернешся.

— Я тут, щоб знайти відповіді, — його голос був хрипким, сповненим втоми та гіркоти. — І ти, може, знаєш, де їх шукати.

Еллі ненадовго завмерла, оцінюючи його слова, немов зважуючи, чи варто говорити правду. Бар знову поринув у мовчання, тільки звуки гри в карти та тихі розмови в кутку порушували його.

— Ходімо, — нарешті сказала вона, відкинувши тканину на стійці, — поговоримо там, де нас не почують.

Джек пішов за нею у задню кімнату бару. Тиша в місті Санта-Феліз здавалася ще страшнішою на тлі ночі, що насувається.

Джек йшов за Еллі, відчуваю, як втома тисне на плечі. Довгий шлях до Санта-Фелізу — і не тільки фізичного — відклав на ньому відбиток. Це місто колись було його домом, але тепер все здавалося чужим. Кожна вулиця, кожен куточок приховували під собою тіні минулого, похмурі та важкі. Пустельний краєвид за містом був немовби відображення його внутрішніх роздумів — безмежний, похмурий, що таїть погрози.

Еллі провела його в задню кімнату за кухнею бару, де старе дерев'яне вікно ледве пропускало світло. Там, серед полиць з пляшками віскі та іржавих консервів, вони опинилися далеко від сторонніх очей та вух. Її рухи були швидкими і точними, наче вона давно звикла до небезпек і шепотів за спиною. Джек не міг не помітити, як вона в напрузі зачинила двері, ніби кожен звук зовні міг стати загрозою.

Вона обернулася до нього, схрестивши руки на грудях, і її погляд був важким.

- Ти так і не навчився триматися подалі від неприємностей, Джеку, - її голос був низьким, але в ньому звучала дивна суміш втоми та тривоги. — Що ти шукаєш цього разу?

Джек притулився до стіни і зняв капелюха, повільно погладжуючи пальцем по краю полів.

— Ти знаєш, чому я тут, — його голос був різким, наче кожен склад був вирваний із горла з болем. — Том мертвий, і я маю дізнатися, чому.

Еллі примружилася, її обличчя залишалося непроникним, але очі видали щось більше - біль, прихований за відчуженістю. Вона зробила крок ближче, знизивши голос.

— Том надто глибоко вліз у те, що не мав чіпати. Він знав, що ці люди не вибачають помилок.

Джек насупився, його серце стиснулося під час звуку її слів. Він завжди підозрював, що смерть Тома була не просто випадковістю, але тепер це стало очевидним. Питання було в тому, хто за цим стояв і чому.

- Хто? — коротко запитав він, його голос став ще більш напруженим.

Еллі ненадовго зім'яла, потім тихо продовжила.

- Це контрабандисти, Джеку. Том був надто близько до того, щоб викрити їхню схему. Хтось у місті, можливо, з тих, кому ми довіряли, допомагав їм. А потім... — вона прикусила губу, немов згадуючи деталі, — потім з'явилися індіанці.

Ім'я "індіанці" повисло в повітрі, як удар дзвону. Джек відчував, що це був не просто збіг. Санта-Феліз завжди був місцем зіткнень - поселенці з кожним новим тижнем відтісняли корінні племена далі в пустелю, позбавляючи їх землі та води. Ворожнеча між ними давно перетворилася на тиху війну, де кожна сторона намагалася вижити у цьому суворому краї.