ЖІНОЧЕ ЦАРСТВО

Дагомейські амазонки вважалися елітними військами в Королівстві Дагомея (сучасна Республіка Бенін). N’Nonmiton захищали свого короля під час найкровопролитніших битв і були недоторканними. А їхньою особливою "фішкою" було обезголовлення жертв.

Вікіпедія

До замку графа я доїхав без пригод і зупинився біля зачинених воріт. Над ними висіла камера відеоспостереження на поворотній платформі. Значить, у них була електрика! Ну так, кабель від генератора біля водоспаду явно йшов сюди. Нарешті цивілізація і можна буде помитися, не рахуючи ковшиків із теплою водою. Господар "Трьох котів" казав, що бак грітимуть, тільки коли похолодає. Враховуючи, що зима тут триває всього кілька днів, мені гарячої води не дочекатися.

Я натиснув на кнопку електродзвінка й обперся рукою об стіну. Доки доїхав, остаточно знесилився. Дорога вимотала, і машину весь час тягло вліво. Піднімати її під час бою було на межі дурості чи за межею... Можливо, варто було пошукати інший спосіб здолати їх, або просто втекти й відкласти бій. Стріляти їм у спину — це не по мені, та й не з "Деррінджера", що має всього два заряди.

— А вони тобі не в спину стріляли? — єхидно поцікавився внутрішній голос. — Та зрозумій же нарешті, ідеалісте клятий: зараз ти міг би дивитися в небо і твої очі клювали б ворони — і це реальність!

— Де ти бачив тут воронів? — заперечив йому я і скривився, уявивши себе лежачим з відкритим ротом, по якому повзають мухи. Це був більш ймовірний варіант. Погарячкував! Хоч би не здохнути від таких перевантажень.

— Що вам потрібно? — непривітно запитав молодий голос у динаміку.

— У мене рекомендаційний лист до графа.

— Граф помер.

— Так, я знаю, і в мене в багажнику тіла трьох із чотирнадцяти нападників на нього, — промовив я, спираючись рукою об кам’яну кладку й опустивши голову.

— Зачекайте, я доповім про вас, — уже привітніше відгукнувся голос.

Я сів за кермо і просидів під муркотіння двигуна хвилин п'ятнадцять. Потім ворота відчинили озброєні люди. Вони тримали зброю напоготові й недоброзичливо дивилися на мене. Я заїхав у двір, де в мене прицілилися ще п'ятеро. Піднявши руки, я вийшов із машини. Двоє підійшли до багажника й обережно його відчинили. Випала магічна рушниця, що ледь не призвело до стрілянини, але покоївка з рудою шевелюрою і в білому фартуху гаркнула тренованим командирським голосом:

— Не стріляти! — і підійшла до багажника сама.

Глянула всередину і, втім, не знепритомніла, як я того очікував. Мабуть, вона вже бачила і не таке, або просто мала міцніші нерви.

— Вивантажте їх! — наказала вона, і її беззаперечно послухалися.

Хто ж вона така, раз наказує так впевнено? Проста покоївка? Тіла акуратно виклали рядком.

— Хто це їх? — запитала вона, розглядаючи обличчя трупів без усякого остраху.

— Я. Вони намагалися мене вбити на відплату за тих, кого я побив вчора, — ніби виправдовуючись, повідомив я.

— Обшукайте, — коротко наказала вона і повернулася до мене, підійшовши майже впритул. — Так тебе звуть Френсіс? Таємничий маг, який з'явився в місті в день смерті господаря і вирішив кинути виклик самому Модестайну?

— А чутки швидко долетіли в це занедбане місце! Не розумію тільки, як ви визначили, що я маг? — скривившись, видавив я. — Мене послали до вас навчитися магії, але я став мимовільним свідком перестрілки того дня, коли загинув граф, і вирішив не йти одразу в замок, а спочатку прояснити для себе ситуацію.

— Прояснив? — стримано посміхнувшись, запитала покоївка.

— Більш-менш.

— Де твій рекомендаційний лист? Ти говорив черговому, що він при тобі.

Я, глянувши на тих, що стояли з гвинтівками, обережно вийняв конверт з-за пазухи.

— Ось, — простягнув трохи пом'ятий конверт.

У рюкзаках, знаєте, важко носити папір і не пом'яти його. Руда гувернантка глянула на відтиск на конверті. Де тільки Пе взяла сургуч у наш час комп'ютерних технологій? Утім, не здивуюся, якщо вона сама зварила його з підручних матеріалів.

Командирка вийняла зі складок фартушка... кинджал і розкрила лист. Недбало обертаючи кинджал у долоні, вона прочитала послання і змінила насторожений вираз обличчя на доброзичливий. Посмішка розтягнула її яскраві, злегка підфарбовані губи.

— Цей лист дорогого вартий! — вона потрусила в повітрі аркушем. — Це як необмежений кредит і гарантія будь-якої допомоги. Але ви нам ще й допомогли, і не знайдеться відповідних слів, щоб висловити нашу вдячність — насамперед від мене, а потім від дочки графа.

Я відчув полегшення, особливо помітивши, що вона почала мені "викати", але марно я понадіявся на рекомендації в листі.

— Обшукайте його, — суворо наказала вона і відкинула з обличчя руду кучерявку.

— Я нічого з собою не брав, — сказав я, розвівши руки в сторони, і по моєму тілу акуратно провів долонями міцний хлопець мого віку. Глянувши на Марселетт, він похитав головою й відійшов.

— А як там дочка графа? Кажуть, вона постраждала під час нападу? — намагався я навести мости.

— Усе дізнаєтеся свого часу.

— Пані Марселетт, ось усе, що при них було, — відволік її увагу один із чоловіків.

Вона відвернулася від мене, залишивши під наглядом озброєних людей, і насамперед почала читати листи, знайдені в головного. Того, в начищених черевиках.

— Добре! Добре! — примовляла вона, походжаючи переді мною, і її очі виблискували. — Хороші новини для пані, багато хороших новин!

Вона повернулася в бік трьох покоївок, які, схрестивши руки на фартухах, стояли трохи віддалік і розмовляли між собою. Я бачив обличчя тільки однієї.

— Адель, віднеси цю переписку пані, вона її порадує, і доповіси, що голови ще трьох приєднаються до пантеону негідників.

До нас попрямувала одна з покоївок, і щось невловиме нагадало мені...

— Здрастуй, Монік! А Лоренцо там сумує, що тебе викрали нехороші люди на відплату за вчорашню бійку.