Глава п'ятдесят перша

Крісу знадобилися надлюдські зусилля, аби змусити себе зосередитися на незнайомцеві, а не на сестрі. Він майже не відчував ані дошкульного холоду, ані сирості, що просочувалася крізь одяг. Навіть присутність міс Адамс перестала мати для нього значення.

Схоже, до молодої гувернантки нарешті починало доходити, у яку страшну халепу вона втрапила. Піддавшись умовлянням свого нового знайомого, міс Адамс, імовірно, розраховувала таким чином помститися графу за його холодність. Напевно, вона уявляла, що це лише невелика пригода, яка змусить гордого господаря Торнтон-холу відчути себе приниженим. Та тепер, опинившись посеред темного кам’яного лабіринту перед озброєним злочинцем, жінка нарешті побачила всю серйозність того, що накоїла.

Кріс подумки відкинув її вбік. Із гувернанткою він розбереться пізніше. Зараз існувала лише Кеті. Потрібно було будь-якою ціною вирвати сестру з чіпких пазурів цього покидька. Граф зробив обережний крок уперед, підняв обидві руки, демонструючи, що не збирається нападати, і спокійно промовив:

— Ти не залишив мені вибору. Тож я готовий виконати будь-які твої умови. Тільки відпусти дівчинку.

— Ні!

Рішуча відповідь пролунала миттєво.

— Малявка залишиться зі мною до самого кінця. І на власні очі побачить, як я рознесу твою випещену дурну голову.

На мить у тьмяному світлі свічок блиснула холодна сталь. Кріс завмер. Тепер він зрозумів: усе набагато серйозніше, ніж здавалося спочатку. Його ворог не збирався торгуватися, не прагнув залякати його, не вимагав викупу. Він прийшов закінчити те, що не вдалося влітку.

І, як не дивно, це відкриття не викликало в Кріса страху. Лише нерозуміння і… цікавість. «Хто цей чоловік? Чому його ненависть настільки сильна, що він готовий навіть ризикнути життям невинної дитини?»

— Перш ніж станеться непоправне, — твердо промовив граф — я хотів би дізнатися причину. Що саме породило у тобі таку ненависть, що ти наважився на подібне? Я не пригадую, щоб ми коли-небудь зустрічалися.

— Пфф…

Незнайомець презирливо фиркнув.

— Ще б пак! Ваша милість надто високої про себе думки, щоб опускатися до знайомства із простими смертними.

Він на мить замовк, а потім у його голосі з’явилася нова, отруйна нота.

— Щоправда, цього не скажеш про нашу спільну добру знайому…

Кріс насупився. Незнайомець уловив спантеличення в його погляді й продовжив:

— Якби не ваші заручини… Нехай навіть розірвані… вона б ніколи…

Його голос раптом здригнувся від люті.

— НІКОЛИ! — гаркнув він.

Кеті перелякано здригнулася в його руках.

— …не страждала так. Ми могли б бути по-справжньому щасливими, якби не твоє жалюгідне існування!

Кріс кілька секунд мовчав, намагаючись збагнути, про кого саме йдеться, а потім його густі брови повільно поповзли догори.

— Ти маєш на увазі леді Амелію Пембрук?

— А кого ж іще?!

Чоловік майже виплюнув ці слова.

— Невже ти вже встиг забути дівчину, з якою був заручений? Схоже, для тебе вона була ніким. Просто черговою річчю, яку не пощастило отримати у власність.

Недруг на мить замовк. Його погляд ковзнув до Кеті, але майже відразу повернувся до графа.

— Для мене ж…

Голос незнайомця раптом зірвався.

— Для мене вона була цілим світом.

І нарешті Кріс почав розуміти. Не все, але достатньо, щоб перед ним почала вимальовуватися моторошна картина. То це він, обранець Амелії. Той самий чоловік, через якого свого часу вибухнув грандіозний скандал.

Граф уважніше вдивився в незнайоме обличчя, але наступна думка була ще дивнішою. «Тільки чому він поводиться так, ніби саме він став постраждалою стороною? Адже Амелія, зрештою, залишилася з ним. Чи ні?..»

Після скандалу, пов’язаного з розірванням заручин, Кріс припинив будь-які зв’язки з родиною Пембруків. Родина, не витримавши суспільного осуду, залишила попереднє місце проживання, а леді Амелія, наскільки було відомо графові, благополучно возз’єдналася зі своїм коханим.

Принаймні, саме так він думав. Більше Кріс нічого не чув про свою колишню наречену. До сьогодні.

— Мені не зовсім зрозумілі твої мотиви. — обережно промовив граф, не зводячи очей із чоловіка — Я пішов назустріч леді Амелії та звільнив її від заручин, які від самого початку були не більш ніж формальністю. Ми ніколи не присягалися одне одному у вічному коханні й не давали взаємних обіцянок. Тож коли Амелія по-справжньому закохалася і вирішила розірвати наші стосунки, я не став чинити опір.

— Так! Так!

Голос незнайомця зірвався на крик. Його дужа рука, що утримувала Кеті, нервово смикнулася. Дівчинка тихо скрикнула. Кріс ледве стримався, аби не зробити крок уперед.

— Ми справді кохали одне одного! — продовжував чоловік — І нам було байдуже до скандалу, який здійнявся у світі!

Його груди важко здіймалися.