Глава 8: Зал Президентської ради

Білий граніт верхніх урядових рівнів Кронштадта, перенесений сюди, ввись, над зів Безодні, здавався стерильним і бездушним. Тут не було запаху мазуту та гару інженерного сектору. Повітря пахло дорогими пахощами, озоном від найпотужніших стабілізаторів і холодною, дзвінкою тишею, в якій кожен крок віддавався глухим відлунням. 

Олівія йшла довгим коридором у супроводі двох стражів у важких срібних обладунках. Її руки були заковані в легкі антимагічні браслети — формальність, яку Рада приписувала для всіх підозрілих об'єктів. Але заковані були лише зап'ястя; крок Лів залишався твердим, а спина — прямою. Всередині неї, у тій самій точці під лівою лопаткою, невидимий компас гучав рівним, наполегливим басом, попереджаючи про небезпеку, але страху не було. Після поцілунку з Касом у тісній кімнатці нижнього ярусу в неї немов вигоріло все зайве. Залишилась тільки холодна, зла впевненість. 

Важкі двері з чорного дерева з золотими барельєфами Залізної Корони безшумно відчинилися перед ними. 

Зал засідань Президентської ради являв собою ісполинський амфітеатр, що висів над самим центром цитаделі. Крізь величезний панорамний купол із броньованого скла відкривався похмурий вид на свинцеве небо і ланцюги, що йшли в нескінченність. Навколо напівкруглого столу з полірованого обсидіану сиділи міністри. У їхніх обличчях читалася застигла маска переваги та вікового зарозумілості. 

Але увагу Лів миттєво привернула одна людина. 

На чолі столу, відкинувшись на спинку масивного крісла, сидів міністр Ради — батько Кассіана. Риси його обличчя до болю нагадували Каса: ті самі різкі вилиці, той самий холодний розріз сірих очей, але у погляді старшого не було навіть натяку на живу іскру. Тільки абсолютна, розважлива порожнеча людини, для якої люди були розхідним матеріалом у великій політичній грі. 

Справа від нього, злегка ссутулившись під тягарем загальної уваги, стояв Кассіан. На його правій руці все ще біліли свіжі бинти після вчорашнього опік. Його обличчя було блідим, а щелепи стиснуті так сильно, що на щоках ходили живалки. 

Коли Лів увійшла, він підняв очі, і на секунду їхні погляди зустрілися. У цьому короткому контакті читалося все: попередження, виклик і глуха, відчайдушна солідарність. 

— Ну треба ж, — голос міністра пролунав тихо, але заповнив собою увесь простір залу, змусивши відлуння затихнути. — Та сама «помилка алгоритму», через яку в нашому злагодженому механізмі почалися збої. Наблизьтеся, Олівіє з Рівердана. 

Лів зробила кілька кроків уперед, зупинившись у центрі залу. Стражі відступили на крок назад, але залишилися по боках. 

— Я не робила жодних збоїв, — промовила вона рівним голосом, не чекаючи питань. — Мене сюди привели за вашим наказом, запечатавши в списки без права вибору. 

Один із міністрів зліва зневажливо хмикнув, перебираючи пергаменти з її особовим досьє: — Без права вибору? Дівчинка з портових трущоб повинна дякувати Раді за те, що її нікчемне життя отримало хоч якийсь зміст. Ваші показники резонансу з генераторами Безодні перевищують допустиму норму в три рази. Ви — рідкісний, нестабільний провідник. І замість того, щоб смиренно виконувати своє завдання в системі стабілізації, ви влаштовуєте цирк на полігонах і втягуєте в свої антигромадські ігри мого сина. 

Міністр перевів важкий, крижаний погляд на Кассіана. 

— Твоя поведінка на полігоні вчора перейшла всі межі, Кассіане, — процідив батько, піднімаючись на весь зріст. — Ти поставив під загрозу безпеку факультету заради нікчемного розхідного матеріалу. Рада винесла рішення. У якості дисциплінарного покарання ти будеш відсторонений від роботи з тіньовими контурами терміном на місяць, а твої допуски в Обсидіанову вежу анульовані. 

Кас навіть не здригнувся. Його голос пролунав з крижаним спокоєм, розрізавши тишу залу: — Можете анулювати хоч усі мої допуски, батько. Ця система тримається на страху і брехні, і ви обидва це чудово знаєте. Рано чи пізно Безодні стане байдуже на ваші укази та списки. 

— Мовчати! — рявкнув міністр, і від звуку його голосу затремтіли віконні скла купола. Магія тіні на секунду колихнулась в просторі за його спиною, підтверджуючи силу старшого мага. — Ти забуваєшся, хлопчище! 

У цей момент Лів відчула, як під її лівою лопаткою несподівано спалахнула дика, обпалююча біль. Внутрішній компас не просто забрався — він ожив, змусивши кров у жилах закипіти. Підлога під ногами качнулася. Глибоко внизу, під фундаментом залу, пролунав глухий, утробний удар. Безодня прокидалася. 

Датчики на стінах залу миттєво забарвилися в тривожний багровий колір. 

— Що відбувається? — знісся один із міністрів, бліднучи. 

Лів заплющила очі на секунду, довіряючи своїй інтуїції. Вона чітко почула цей голос зсередини — не голос машини, а древній, голодний поклик розщілини, який резонував із її власною запечатаною силою. Система брехала. Вона не була «порожнім посудом». Вона була ключем. 

— Ви думаєте, що контролюєте Безодню, замикаючи людей на дні цієї цитаделі? — голосно і чітко промовила Лів, відкриваючи очі і дивлячись прямо в обличчя міністру. Її голос звучав настільки владно, що радники завмерли. — Ви самі створили тріщину. І ніякі антимагічні браслети її не втримають. 

Міністр спотворився в гніві: — Стража! Взяти її в ізолятор нижнього рівня! Негайно почати процедуру примусового скидання резонансу! 

Два стражі кинулися до Олівії, хапаючи її за плечі. Але перш ніж вони встигли зробити рух, Кассіан зірвався з місця. Одним різким, відточеним ударом він відкинув першого стража в бік, а другого збив з ніг, задіючи залишки незаблокованої фізичної сили. 

— Руки геть від неї! — взревів Кас, стаючи поруч із Лів. 

У залі піднялася паніка. Міністри вскочили зі своїх місць, піднімаючи захисні щити. 

— Кас, біжимо! — крикнула Лів, відчуваючи, як накопичена енергія Безодні рветься назовні через її долоні, розжарюючи антимагічні браслети дочервона.