Глава 9

Ні з ким не попрощавшись, вони сіли на коней і серед глибокої, холодної, осінньої ночі вирушили в зворотній шлях. Маріель помітила Зуса, але заговорити з ним не вдалося, Орланд постійно їхав між ними. Він навіть не дав їм відпочити як слід у Пагорті, з дикою наполегливістю підганяючи їх уперед. Усю дорогу ніхто ні з ким не перекинувся навіть слівцем, мабуть, всі боялися ще більше розгнівати і так злого як чорт сьомого лорда, а сам Орланд уникав зустрічатися поглядами з Маріель. Його вигляд лякав її.

Тому коли біля її маєтку їхні дороги розійшлися, вона з полегшенням зітхнула, не в змозі більше терпіти цю жахливу напругу, яка супроводжувала їх весь цей час. Додому вони також повернулися серед ночі, втомлені та розбиті. Маріель з жахом подумала, що Орланду та його людям ще цілий день добиратися до замку Іхтар без відпочинку та без їжі.

«Він зібрався заморити себе і людей, особливо Зуса. Як добре, що хоча б нас цей нелюд залишив у спокої»

Але вона даремно раділа! Вже наступного дня, ввечері, до її будинку під'їхала група добре озброєних людей в кількості п'ятнадцять чоловік. Командир цих вершників впевнено попрямував до будинку, і Маріель, насупившись, перегородила йому шлях.

- Хто ви в біса такі???

- Нас прислав лорд Орланд, і ми розташуємося на вашому подвір’ї, допоки він не накаже нам повернутися. Ми повинні охороняти вас, – ввічливо, але сухо відповів чоловік.

- Охороняти? Від кого? – нервово засміялася вона.

- Лорд Орланд сказав від вас самої.

- Що? Та як він сміє! Я поскаржуся лорду Ваасу! - Крикнула Маріель, досі не вірячи в те, що відбувається.

- Ви не можете покидати цей маєток. У нас наказ не випускати ані вас, ані гонців з посланнями,– незворушно відповів охієць.

- То я полонянка?! - Вона зачинила двері перед його носом, по-справжньому розлютившись.

«Орланд остаточно збожеволів! Боїться, що я видам його таємницю чи не хоче, щоб я взялася йому допомагати? Скоріше другий варіант. Через тиждень повня, а з солдатами мені не впоратися. Що ж, там, де не можна застосувати фізичну силу, треба застосувати хитрість і розум! Але я все одно вчиню по-своєму, нестерпний деспоте. Моя впертість проти твого звіра! Або я свого доб'юся або доб'ю тебе!»

Маріель лише лукаво підморгнула зляканим слугам. Вона вже остаточно вирішила спробувати зцілити нестерпного сьомого лорда, хоча б навіть заради того, щоб побачити все-таки те людське, що в ньому ховається.

- Слухайте мене дуже уважно! Із завтрашнього дня ми почнемо давати виставу для наших гостей. Робіть, як я скажу, і нічого не бійтеся. Манісе, ти повинен будеш щодня вигулювати коней і носити сідла зі стайні в будинок і назад, нібито для ремонту. Пако і Джі, ви повинні постійно сваритися, лайтеся, кричіть один на одного, я дозволяю. Зейно, ти носитимеш кошик з білизною, а я щодня гулятиму в саду. І так кілька днів, ми повинні примелькатися солдатам. А потім я скажу, що треба робити далі.

Все відбувалося саме так, як вигадала Маріель. Вона в будь-яку погоду гуляла в саду, Зейна носилася з кошиком білизни, а Маніс без пуття носив сідла з місця на місце і по черзі виводив на прогулянку коней. Найбільше розважалися Пако та Джі, вигадуючи нові образи на адресу один одного.

На шостий день, вранці, Маріель зібрала в торбу свої трави та бальзами, поклала її в кошик Зейни та прикрила білизною.

- А тепер найголовніше, – звернулася вона до слуг, що зібралися коло неї. – Мені треба поїхати на кілька днів. Коли мене не буде, якщо солдати спитають, скажіть, що я хворію. Манісе, принеси моє сідло, але не до будинку, а до лісу. Туди ж відведи Блискавку та осідлай її, солдати звикли бачити тебе з кіньми. Але щоб їх відволікти, Пако і Джі, ви повинні влаштувати бійку прямо на очах у солдат. Тоді вони не помітять зникнення Блискавки. Зейно, а ти надягай мою накидку і йди замість мене гуляти в сад, та капюшон сильніше насунь на обличчя. А я одягну твій одяг, візьму кошик і піду в ліс, де мене чекатиме моя кобила. Нехай допоможуть нам небеса!

Слуги постаралися на славу! Солдати так потішалися, дивлячись на Пако та Джі, що навіть не помітили хитрих пересування Маніса та Маріель. Прикріпивши сумку до сідла, Маріель помчала у бік замку сьомого лорда, який носив таку дивну назву – Іхтар. Потрібно було поспішати. Сонце нещодавно зійшло, а коли воно буде хилитися до обрію, Орланд почне відчувати страшні муки, а вона хотіла встигнути запобігти їм, тим самим не відмовивши у допомозі його старому слузі і зберегти свою силу.

Дівчина майже загнала свою Блискавку. Змилена кобила з піною на морді, нарешті, зупинилася біля воріт величезного замку. Маріель, звичайно ж, сумнівалася, що їй вдасться достукатися до здорової логіки Орланда, але все одно постукала в ворота. Оглядове віконце зі скрипом відчинилося.

- Чого вам? - Запитав грубий чоловічий голос.

- Мені потрібний Зус чи лорд Орланд. Скажіть, що їх питає Маріель.

Незабаром ворота відчинилися, і Зус вже нетерпляче чекав її на порозі стародавнього замку.

- Я й не сподівався, що ви прийдете, моя пані! Лорд Орланд відправив до вас цілий загін своїх вояк.

- Просто лорд Орланд мене погано знає! А де він?

- У цей час ми відправляємо слуг із замку до селища. Лорд Орланд спускається до підземелля, звідти є таємний лаз, який веде в ліс. Там, у підземеллі, він і страждає, доки не перетвориться. Мені туди заходити не дозволено, я можу тільки підійти та послухати під дверима, що там відбувається.

- Послухай, Зусе, я тоді мала йому сказати. Він тобі нічого не зробив? - Її голос звучав зі щирим співчуттям, дівчина уважно оглядала старого охійця.

- Я все розумію, моя пані, не переймайтеся, - така дбайлива увага до його скромної персони дуже його збентежила. – Орланд ще сердиться на мене і весь час мовчить.

- Адже без його згоди я не можу допомогти. Ходімо туди, спробуємо якщо не переконати, то хоча б змусимо його визнати, що він мучиться.