Глава 1

Маріель кинула в брата подушкою і вкотре промахнулася. У їхній великій сім'ї тільки Джон мав такий гострий язик і звичку над усіма кепкувати. Ось і тепер він безсоромно, без жодного злого наміру потішався над усіяним ластовинням обличчям Маріель, просто так, щоб ще раз побачити, як смішно вона може сердитися.

- Тобі не соромно, Джонні, так доводити сестру? Вас чутно навіть у підвалі. Дорослі начебто вже люди, а галасуєте наче діти! – До  кімнати увійшла мати, обвівши погром втомленим поглядом, намагаючись не дивитись дітям у вічі.

- Мам, - Джон плюхнувся на ліжко, - Але я шукаю правду, - його миловидне бешкетне обличчя вмить стало серйозним, - Наша Маріель не схожа ні на кого, навіть на найдальшого нашого родича. Ні у жіночої, ні у чоловічої статі в нашій сім'ї немає такого розпису на обличчі. То може вона не наша?

- Припини, Джоне! - Мати твердо зиркнула на сина, не поділяючи його піднесеного настрою, - Навіть не думаєш, як своєю дурістю ти ображаєш і її, і мене.

- Маріель, доню, - вона простягла руку і поманила дівчину до себе, - Говорю це вперше і востаннє для тебе, щоб заспокоїти і для Джона, щоб припинити його витівки. Усі ви мої рідні діти: і Карл, і Джейн, і Люк, і ти Джон, і ти Маріель, у всіх вас одна кров, усі ви Брукси та всіх вас я виносила по черзі. Тільки от Маріель... на моє велике щастя схожа на мою біологічну матір. Закрий рота, Джоне! Я ніколи вам про це не розповідала, бо ви так любили свою бабусю Хелен, а я іншої матері крім неї і не знала, і вдячна їй за все всім серцем, але Хелен була мені не рідною. У моє повноліття мені відкрили цю страшну таємницю – що мої мати та батько насправді не мої справжні батьки. Насилу стримуючись, ваша бабуся розповіла мені якусь неймовірну, абсолютно загадкову історію. …Одного разу, гуляючи лісом з Майклом, вашим дідом, вони наткнулися на дивно одягнену дівчину, яка сиділа під деревом зі скрутком в руках. Дівчина ніби чекала на них. Вона кинулася їм під ноги, простягаючи згорток…

 Маріель відчула, як мати затремтіла і це тремтіння, холодне та дрібне, передалася і їй.

- Мамуню, ходімо, сядемо, якщо тобі важко про це говорити, то краще не треба, - вона непомітно наступила Джону на ногу, який знову відкрив рота для заперечення. - Заспокойся, мам, Джонні як звичайно просто дурів, ми не хотіли тебе так засмутити, і я на нього не ображаюся, зовсім ні.

Аліса опустилася на ліжко, присівши між сином та дочкою, міцно зчепивши руки на колінах, вона дивилася в якусь далеку, тільки їй видиму точку. Ніби нічого не чуючи навколо, вона продовжила тихим голосом, і її очі заповнилися сльозами.

- Хелен, глянувши на скруток, ахнула, зрозумівши, що це немовля, туго загорнуте в сіру ковдру. «Візьміть її» - благала дівчина, заглядаючи в душу схвильованими очима, божеволіючи від горя. «Візьміть мою дочку, я знаю, ви добрі люди і у вас ще немає власних дітей. Врятуйте невинну душу, благаю вас!» Вони спочатку розгубилися, навколо не було жодної душі, ліс зашумів, насувалася гроза. Ваш дід, тоді ще молодий чоловік, спробував підняти дівчину з землі, заспокоїти, дізнатися, що сталося, хто вона і звідки. А вона, ніби не помічаючи його спроб допомогти, простягала дитину Хелен. «Ти будеш їй гарною матір'ю. Коли вона виросте, розкажи їй про мене. Обіцяєш?» Якась невідома сила змусила Хелен пообіцяти і взяти дитину на руки, і тієї ж миті дівчина бігом кинулася геть. Майкл намагався її наздогнати, але вона начебто розчинилася в повітрі. Ніхто про неї нічого не знав і не бачив, ні поліція, ні люди. Їм пропонували віддати дитину до притулку, але вони записали мене на своє прізвище, дали ім'я. Ось так я стала Алісою Мейсен. Все своє життя Хелен пам'ятала її обличчя… обличчя моєї справжньої матері. Тендітної дівчини з густим, довгим, розпатланим волоссям кольору стиглої пшениці, з правильними рисами обличчя, ніжною шкірою, з ластовинням і великими очами-волошками.

Мати замовкла, а погляд Маріель впав на відображення в дзеркалі, яке було прямо навпроти. Вона здригнулася, і холодок змійкою поповз по спині. На неї дивилася така сама дівчина, яку щойно описала мама.

Усі троє якийсь час сиділи мовчки. Першою тишу порушила Аліса, підійшовши до дверей, вона обернулася, з полегшенням глянувши на дітей.

- Я люблю вас усіх однаково, хоч усі ви дуже різні. Карл і Люк схожі на вашого батька, ти, Джон моя копія, Джейн схожа на вашу тітку по батькові, а Маріель схожа на мою матір. Хоча у нас і немає її фото, лише опис бабусі, але я думаю, що Маріель копія тієї незнайомки. Я не знаю як її звали, не знаю хто мій батько і на кого схожа я, це вже відійшло в минуле і вкрилося нерозгаданою таємницею. Тільки моя молодша дочка нагадує мені про це. Ти зрозумів, Джонні? - голосно спитала вона. - Ти досить дорослий, щоб робити свої висновки, але я впевнена, що ти любиш сестру навіть більше, ніж інших. …Але це ще не остання для вас новина. Сьогодні за вечерею відбудеться сімейна нарада. Чекаю на вас внизу за годину! - З цими словами мати вийшла з кімнати Маріель, залишивши схвильованих молодих людей наодинці.

- Очманіти! Я здогадувався, що в нашій сім'ї є якась особливість, але нескромно думав, що це моя особа. А виявилося, що це курча на ім'я Маріель. Я в шоці! Цікаво, Люк та Джейн повірять в цю історію? Карл, звісно, все сприйме з його звичайною сухістю, без уяви. Йому розповідати все одно, що спілкуватися з прокурором, ніякого задоволення! Я...

– Ти! Ти! Ти! Заспокойся, нарешті, Джонні! Подивися на себе, самозакоханий тип. Я не розумію, що ніхто нічого не помічає?

Джон здивовано подивився на себе в дзеркало, машинально пригладивши неслухняне темно-русяве волосся і кліпнувши дзеркалу своїми світло-карими очима, повернувшись до сестри.

- Ти про що?

- А ти хіба не помітив, що останнім часом із нашою мамою щось не так? Я відчуваю, сьогодні за вечерею вона скаже нам про щось погане, не можу позбутися неприємного передчуття.

- Зовсім я не самозакоханий. Тільки трохи життєрадісніший, ніж ви, бо на все дивлюся простіше. Це на тебе вплинула мамина розповідь, було видно, що їй важко про це згадувати, це її дуже засмутило. Що може статися? Все нормально! Може, це якісь борги за комуналку або йтиметься знову про продаж будинку. Розслабся, Маріель. Посміхнись, нарешті, – безтурботно струсивши головою, відповів брат.