Розділ 2

Ернест

— Шлюб? — її сміх, мелодійний, але різкий, наче дзвінкий кришталь, заповнює простір. Дівчина відкидає голову назад, ледь стримуючи сльози від реготу.

Я зберігаю кам'яний вираз обличчя, дозволяючи їй виплеснути емоції. Зрештою, я навчився, що будь-яка реакція — це сигнал. А ця жінка любить тестувати межі.

— Я це серйозно, Елеоноро, — відповідаю, склавши руки на столі. Її регіт стихає, і я бачу, як вона напружується, відчуваючи, що жарт давно закінчився.

Її реакція варта кожного розбитого келиха, кожної краплі розлитого шампанського. Еля відкриває рота, ніби збирається щось сказати, але слова застрягають десь у горлі. На якусь мить вона виглядає по-справжньому розгубленою, і це приносить мені певне задоволення.

— Шлюб, — повторює, примружуючи очі. Її голос тепер холодний, а сині очі блищать крижаною відстороненістю. — Що це за примха? Ви вирішили врятувати мене від самотності? Чи це ваш спосіб помститися за келихи?

Її батько, який до цього моменту виглядав виснаженим, раптом напружується. Валентин Висоцький повертає до мене голову, його обличчя стає похмурим.

— Ернесте. Це... — каже він, і його голос звучить як попередження.

Тепер вже я підіймаю руку, зупиняючи його спробу втрутитися. У мене немає ані бажання, ані потреби виправдовуватися перед ним.

— Дозвольте мені пояснити. Це не пропозиція руки й серця в традиційному сенсі, пане Висоцький. Це угода.

Я вимовляю останнє слово з таким холодом, що температура у кімнаті, здається, падає ще нижче. Еля перестає грати дурепу. Вона божевільна, так, але не дурна. І хоч її гра завжди витончена, цей момент був занадто раптовим навіть для неї.

— Угода? — знову повторює Елеонора, наголошуючи на кожній літері. Її пухкі губи викривляються у напівусмішку, яка більше схожа на зневажливу. Потім вона морщить свій маленький кирпатий ніс, як дитина, яка вперше відчула гіркоту ліків. — Я думала, що ви просто дивний, Ернесте, але тепер розумію, що ви ще й безнадійний.

Вона назвала мене дивним?

Ця дівчина бавиться зі мною, як кішка з мишею. Проте я не миша. І якщо вона так думає, то це її перша велика помилка.

— Я дивний? — я хмикаю, ледь помітно кривлячи губи. — Хіба це я прошу свою подругу перевтілитися та зіграти дурепу, щоб відвадити свого потенційного нареченого? Але зараз вона не може тобі допомогти, чи не так?

Еля завмирає. Її очі широко розкриваються, а щоки вкриваються легким рум’янцем. Дивовижно. Справді. Дівчина різко переводить погляд на батька, який, здається, вибирає між тим, щоб зникнути під столом або застрелитися прямо зараз.

— Це побрехенька, — її голос стає хриплим, але вона швидко відновлює самовладання.

Я підіймаю одну брову, вдивляючись у неї так, ніби читаю всі її думки.

— Це правда, — відповідаю холодно, мої слова звучать, як розпечене лезо. — І, гадаю, всі в цьому кабінеті це знають. Хіба ні, пане Висоцький?

Валентин повільно зітхає, здавлюючи пальцями перенісся. Цей чоловік виглядає, як людина, яка розуміє, що програла війну ще до того, як почалася перша битва. Його погляд спрямований у стелю, наче там знайдеться порятунок.

— Елеоноро, — вимовляє він досить рівно, але з помітною втомою. — Залиш нас із Ернестом наодинці.

— Тату! — обурено вигукує вона, але його тон змінюється. — Це якась абсурдність.

— Я сказав — їдь додому! Поговоримо пізніше.

Неохоче вона встала, піднявши голову так високо, ніби була королевою, яка залишає тронну залу. Але замість того, щоб піти до дверей, вона зробила кілька кроків до мене. Блискітки на її нігтях миготіли у світлі ламп, коли вона вперлася руками в підлокітник мого крісла та нахилилася до мене. Вишневий аромат заповнює простір, і я ловлю себе на тому, що хочеться вдихнути глибше, але я стримуюсь. Її постать, мов магніт, тримає мій погляд, але я навіть не кліпаю.

Дівчина уважно дивиться на мене, і ця жилка на її шиї пульсує так інтенсивно, що я майже чую її биття. Мене захоплює думка: чи може ця горда, зухвала істота колись скоритися, навіть на мить? І чи я сам цього хочу?

— У випадку, якщо цей шлюб відбудеться — ви пошкодуєте, — прошипіла вона, так тихо, що тільки я міг почути. А потім мило та невинно усміхається своїми ідеально білими зубами: — Я вам це обіцяю.

Її розбещеність і впертість, її любов до хаосу й зухвалості…

Вона ідеально підходить на роль моєї дружини. Така красуня, як вона, ніколи не закохається у такого чудовиська, як я. Закохатися — не мій сценарій. Урешті-решт, хіба чудовиську потрібна красуня, яка б плакала над його шрамами? Ні. Мені потрібна та, яка побачить у мені чудовисько й буде готова грати за моїми правилами.

— Тебе підвезе мій помічник — Ян, — спокійно промовив, нахиляючись вперед, щоб перехопити її погляд. — Звикай до нього. Ви будете часто зустрічатися в майбутньому.

Дівчина незадоволено втягує щоки та відходить. Її кроки впевнені, але я бачу, як напружені плечі видають усе: вона на межі. Елеонора різко зупиняється біля дверей, її спина пряма, немов стріла, але я відчуваю — всередині вона кипить. Її голос, коли вона заговорила, більше нагадував шипіння розпеченого металу, кинутого у воду.

— Ви взяли на себе забагато, Ернестику.

Господи допоможи, витерпіти та не вибухнути, коли вона так мене називає.

Я дивлюся на двері, які щойно зачинилися за Елеонорою, і раптом кімната здається надто тихою. Її присутність — навіть бунтівна, гучна і зухвала — наповнює будь-який простір так, що після її виходу залишається порожнеча.

Валентин гучно видихає, проводячи долонею по чолі.

— Ернесте, — починає чоловік, але я вже знаю, що він хоче сказати. Його турбота, його страх за доньку — усе це читається в його змученому обличчі. — Чому саме вона? Ти ж розумієш, вона не для тебе. Це моя донька.

Я відкидаюся на спинку крісла, обережно зважуючи свої слова. Йому краще знати, що моя зацікавленість не має нічого спільного з почуттями.