Розділ 20. Відлуння минулого та підозрілі тіні

Знайдений металевий фрагмент став для капітана Петренка променем світла в непроглядній темряві. Він одразу ж відправив його на експертизу, але вже сам мав певні здогадки. Повернувшись до відділку, він годинами переглядав старі книги та археологічні довідники. Зрештою, його погляд зупинився на зображенні: саморобний інструмент, що використовувався мисливцями або рибалками в давні часи. Це була щось на зразок старовинного гарпуна або тризубця, можливо, модифікованого, чий зламаний наконечник міг залишити саме такі рвані, глибокі рани, які він бачив на тілах Андрія та Михайла. Цей інструмент не був типовим для сучасного використання, що додавало справі моторошного присмаку.

"Отже, це не просто випадковість, і не звір, – пробурмотів Петренко, відкладаючи книгу. – Це людина. Людина, яка володіє чимось таким... архаїчним. І використовує його для вбивства."

Тепер, коли в нього була хоч якась зачіпка, Петренко вирішив змінити тактику. Якщо він шукає людину, то повинен придивитися до місцевих жителів Зеленокраю. Він почав ретельно аналізувати інформацію про тих, хто міг мати мотив, дивно поводився або просто не вписувався в загальну картину.

Слідчий почав із переліку всіх, хто мешкав поблизу озера або мав до нього якийсь зв'язок:

 * Дід Іван: Старий відлюдник, який жив на околиці села. Він знав усі легенди про озеро, і його розповіді про русалок та прокляття могли здатися дивними. Він був відомий своєю неприязню до чужинців, що порушували спокій його лісу та озера. Його дивакувата поведінка та знання старих вірувань викликали підозри. Чи міг він, сам того не усвідомлюючи, бути причетним? Або ж він знав більше, ніж говорив?

 * Чоловік, який втратив родину біля озера: Його порожній погляд і моторошні слова на площі не давали Петренку спокою. Ця людина пережила страшну трагедію багато років тому, втративши дружину і дитину. Чи могла ця втрата зламати його психіку, перетворивши горе на божевілля? Чи міг він, одержимий помстою озеру чи тими, хто його "турбує", стати жорстоким вбивцею, що вірить у "покарання" за порушення спокою? 

Його надто спокійний, відчужений вигляд під час обговорення трагедії здавався неприродним.

 * Місцеві мисливці та рибалки: Серед них могли бути ті, хто користувався подібними саморобними інструментами. Дехто з них міг бути незадоволений "міськими", що вторгаються на їхні території.

   * Микола та його компанія: Хоча їхня провина була швидше моральною, ніж кримінальною, Петренко не міг їх повністю відкидати. Їхня сварка з Андрієм була відома, і молодіжна агресія могла перерости в щось страшніше.

 * Інші місцеві жителі з дивною поведінкою: Петренко дав завдання перевірити тих, хто нещодавно мав якісь конфлікти, психологічні проблеми, або просто поводився незвично.

Слідчий почав складати список, кожне ім'я в якому тепер набувало нових, тривожних відтінків. Він відчував, що коло звужується. 

Загадка "чудовиська" починала набувати людських обрисів, і ці обриси були набагато страшнішими, ніж будь-яка містика.