1

Ліка Хей сиділа в кріслі перукаря, заплющивши очі і змирившись із неминучим. За сімнадцять років свого життя вона засвоїла просту істину: будь-яка спроба покращити її зовнішність приречена на невдачу, і це ще якщо дуже пощастить.

У повсякденні Ліка – проста дівчина на порозі дорослішання. Весела, товариська, навіть цілуватися вміє! Таких навколо хоч греблю гати. Але пані Ереса Руденс, нова директорка притулку, вважає, що кожна її вихованка має бути прекрасною ніжною квіткою, здатною прикрасити найвишуканіше товариство. Для цього потрібно зовсім мало: зразкові манери та трохи хитрих жіночих «штучок», що можуть перетворити крокодила на королеву краси.

Або нічим не примітну дівчину на крокодила… Чомусь із Лікою всі хитрощі працювали у зворотному напрямі.

Ось і зараз перукар аж сопів від старанності, намагаючись упоратися з неслухняними рудими кучерями проблемної клієнтки. А чим їм погано бути заплетеними у коротку косу? Але ж ні, потрібна справжня зачіска, а то до притулку приїхали агітатори з різних училищ, і простецький вигляд Ліки Хей та її нерозлучних подружок погано позначається на репутації закладу.

На думку пані Руденс, якщо гості побачать зграю привітних селючок, то наступного року забудуть у Пагорби дорогу. Як тоді дівчата облаштують своє майбутнє? І річ же не про випускниць, ні! Ті вже дорослі кобили, не пропадуть. А молодші? Їхні тендітні голівки ще готові вбирати добре і прекрасне. З дівчат може вийти щось путнє, якщо дати їм шанс.

Тому Ліка терпіла. Її маленькі кузини теж перебували під опікою пані Руденс. Раптом і справді на них чекала краща доля?

Перукар сумно зітхнув і встромив у зачіску останню шпильку.

– Готово, – вимовив із сумнівом. – Наступна!

Ліка розплющила очі. Хм, а все не так погано, як очікувалося. Зазвичай результат нагадував розламаний сорговий віник, але сьогодні це було лише пташине гніздо: більше смішне, ніж потворне.

Чудово, згодиться. Сміх продовжує життя.

– Дякую, ви перевершили себе, пане Тань!

Але нервовий перукар, що мав зробити гарними ще шістьох розпатланих дівчат, дивився в інший бік.

Він не любив Ліку, вона це знала точно, але намагався догодити пані Руденс. Взаємна ворожість почалася кілька років тому, коли пан Тань зробив рекламу своєї перукарні в стилі «до» та «після». Для «до» він використав збільшений фотографічний знімок Ліки Хей, причому її дозволу ніхто не питав. Для «після» – фотографію першої красуні князівства, прекрасної Лайни Карді. Ну хіба це чесно?

Щоб помститися, Ліка розмалювала карикатурами стіни перукарні, чим привернула до закладу пана Таня ще більше уваги, але він затаїв образу.

Вона вийшла на ґанок, ще раз подивилася на своє відображення у склі дверей. Прямо на очах «пташине гніздо» почало розкручуватися, неслухняні пасма піднімалися і ставали сторчма. І хто винен? Не природа, вона неодноразово попереджала, що з волоссям Ліки Хей краще не сперечатися.

«Я могла провести цей ранок набагато веселіше», – зажурилася Ліка, спускаючись недавно помитими сходами. А ще сукню доведеться змінити на ту, в якій Ліка мала вигляд ніжної трепетної вішалки. І туфлі з вузькими носами… Справжнє катування! Той, хто їх вигадав, жінок ніколи у житті не бачив, бо не знає: форма стоп у всіх різна!

На рекламному плакаті перукарні знову було ненависне «до» та «після». «До» – кучерявий хлопчик із безпритульних, що навряд чи взагалі користувався милом, «після» – гладенько зачесаний юнак із Сільськогосподарської академії, онук пані Лі Ма Ні з міської ради.

Ліка сама не зрозуміла, коли в її пальцях опинився олівець і від акуратної зачіски молодого пана Ні відокремилися абсолютно природні пасма, зробивши його голову схожою на перевернутого восьминога.

«Будь-який каприз за ваші гроші!» – дописала Ліка під хвалькуватим гаслом закладу.

Настрій трохи покращився, совість промовчала. Та й чого б їй обурюватися? Чистісінька ж правда!

– Ах ти безсоромниця! – Зіркий пан Тань помітив неподобство крізь вікно і відкрив стулку. – Я буду скаржитися! Та не директрисі! Вона зовсім вас розпустила, негідниці! Ось зараз поліцію викличу!

Ліка у відповідь лише пирхнула і, не звертаючи уваги на хитромудрі прокляття, пішла геть.